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L'hydravion Liberty Lifter de la DARPA vise à exploiter l'"effet de sol"

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Les États-Unis cherchent à développer un nouvel hydravion massif, le Liberty Lifter, qui exploitera l'effet de sol pour transporter des charges militaires sur de longues distances.

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Projet d'avion X sous la direction de la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), Liberty Lifter sera conçu pour fonctionner en mer pendant des semaines, et sera capable d'atterrir sur l'eau ou sur une piste traditionnelle. Lorsqu'il parcourra de longues distances sur l'eau, l'hydravion cherchera à exploiter l'effet de sol, en volant à quelques mètres seulement au-dessus de la surface de la mer pour réduire la traînée et permettre à l'appareil de fonctionner avec une grande efficacité.

Ce concept a été exploité avec succès dans le passé par les ekranoplans de l'ère soviétique. Connu sous le nom de projet 903, l'ekranoplan MD-160 de la classe Lun est entré en service en 1987, utilisant l'effet de sol pour une logistique militaire efficace dans et autour de la mer Caspienne. Un seul modèle a été entièrement construit, et un second devait être transformé en hôpital de campagne volant avant que l'effondrement de l'Union soviétique ne mette fin au programme.

Alors que les ekranoplans n'étaient conçus que pour opérer à basse altitude et par mer calme, le Liberty Lifter sera capable d'atteindre des hauteurs de 10 000 pieds en mer et sur terre, ainsi que de décoller et d'atterrir dans des eaux plus agitées et sur des théâtres militaires actifs et encombrés. Selon la DARPA, l'avion sera également développé selon une philosophie de conception et de construction à faible coût.

"Cette première phase du programme Liberty Lifter définira la portée, les charges utiles et d'autres paramètres de cet hydravion unique", a déclaré Alexander Walan, un responsable de programme au sein du Tactical Technology Office de la DARPA. "Les avancées innovantes envisagées par ce nouveau programme de la DARPA permettront de présenter un démonstrateur d'avion X qui offrira aux combattants de nouvelles capacités lors d'opérations maritimes prolongées."

Les trois principaux défis du programme Liberty Lifter ont été décrits par la DARPA comme suit :

Opérations maritimes prolongées : L'accent sera mis sur les opérations dans des états de mer turbulents en créant des capacités de levage élevé à basse vitesse pour réduire la charge d'impact des vagues pendant le décollage/atterrissage, et des solutions de conception innovantes pour absorber les forces des vagues. En outre, le projet abordera les risques de collision entre véhicules lors d'opérations à grande vitesse dans des environnements encombrés. Enfin, l'objectif est de faire en sorte que le véhicule puisse fonctionner en mer pendant des semaines sans activités de maintenance à terre.

Production abordable à grande échelle : La construction donnera la priorité aux conceptions peu coûteuses et faciles à fabriquer plutôt qu'aux concepts de faible poids. Les matériaux doivent être plus abordables que ceux utilisés dans la construction aéronautique traditionnelle et pouvoir être achetés en grandes quantités.

Commandes complexes de vol et de surface de la mer : Des capteurs et des systèmes de contrôle avancés seront développés pour éviter les grandes vagues et gérer les interactions aéro-hydro-dynamiques pendant le décollage et l'atterrissage.