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11 entreprises développent des concepts de VTOL à grande vitesse pour les subventions de recherche de l'US Air Force

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Le programme AFWERX de l'armée de l'air américaine a lancé l'année dernière un programme d'étude de marché pour encourager le développement d'un avion à décollage et atterrissage vertical (VTOL) à grande vitesse. Le défi AFWERX a accepté les soumissions de plus de 200 entreprises qui ont conçu des concepts de VTOL à grande vitesse (HSVTOL).

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Onze entreprises ont été choisies par AFWERX pour l'attribution d'un contrat de phase 1 et ont reçu une aide financière. La phase 1 a débuté en janvier 2022 et s'est terminée à la fin du mois de juin. Bell Textron est l'une des entreprises sélectionnées pour le contrat de la phase 1. Bell, une filiale de Textron Inc, s'est associée à la NASA plus tôt cette année pour démontrer les capacités de détection et d'évitement de son aéronef sans pilote Autonomous Pod Transport (APT).

Parmi les autres bénéficiaires d'un contrat de phase 1 figurent Whisper, Jetoptera, Continuum Dynamics, VerdeGo Aero, Valkyrie, Transcend Air, American Aerospace Engineering et Jaunt Air Mobility.

Reid Melville, directeur de l'innovation au bureau des capacités transformationnelles du laboratoire de recherche de l'armée de l'air (AFRL), a déclaré : "Le HSVTOL Concept Challenge a mis en évidence une gamme et un calibre impressionnants de solutions pour nous aider à comprendre comment construire une nouvelle classe de véhicules aériens."

Comme cela a été révélé la semaine dernière, l'un des 11 bénéficiaires, Horizon Aircraft, a achevé avec succès la phase 1 du défi et poursuit le développement de son avion VTOL Cavorite X-series.

Le défi HSVTOL a été créé pour développer un avion capable de voler à 400 nœuds (740 km/h) et d'effectuer des missions telles que l'extraction de personnel et l'évacuation aéromédicale. La phase 3 du défi permettra le développement d'un démonstrateur technique en grandeur réelle qui pourrait remplacer l'avion à rotors basculants CV-22 Osprey de l'armée de l'air, dont la vitesse maximale est de 280 nœuds, ou environ 519 km/h.

En développant son concept initial, Horizon Aircraft a ciblé la mobilité aérienne régionale et les trajets de plus de 200 miles. E. Brandon Robinson, PDG d'Horizon, a fait remarquer que sa technologie brevetée est unique parmi les autres dans l'espace VTOL. Le système d'élévation verticale comprend une conception brevetée de l'aile en éventail qui permet un vol à grande vitesse et des capacités de vol sur de longues distances. "Il effectue 98 % de sa mission comme un avion normal ; vous ne sauriez même pas qu'il s'agit d'un VTOL", a-t-il déclaré à Avionics International.

Le X5 Cavorite d'Horizon est un avion VTOL hybride-électrique, propulsé par un moteur à gaz et des moteurs électriques avancés. Il pourra transporter quatre passagers en plus du pilote, et aura une charge utile de 1 100 livres.

En ce qui concerne le HSVTOL Challenge, M. Robinson a déclaré : "AFWERX doit être félicité pour avoir accompli sa mission. Il est conçu pour tirer parti des produits innovants et accélérer l'innovation en rendant accessibles ces partenariats public-privé. Et nous avons pu accélérer notre développement - c'est vraiment un scénario gagnant-gagnant"

Il a fait remarquer que l'objectif d'AFWERX est d'évaluer les nouvelles technologies et de déterminer ce qui pourrait être utilisé pour accroître la capacité globale. Pour les entreprises retenues, le HSVTOL Challenge soutiendra la poursuite du développement des technologies sélectionnées par l'attribution de contrats de phase 2 et de phase 3 au cours des prochaines années.

"AFWERX a fait un travail fantastique", a déclaré M. Robinson. "C'était une expérience très positive, et nous avons reçu beaucoup d'excellents commentaires qui ont directement contribué à améliorer notre conception."

La demande de proposition (RFP) pour la phase 2 devrait être publiée cet automne, et les 11 lauréats de la phase 1 pourront y répondre. La phase 2 fournira des subventions supplémentaires non dilutives et se déroulera sur une période de neuf mois, probablement à partir du premier trimestre de 2023.

Après la phase 2, l'attribution du contrat de la phase 3 aura lieu dans les 30 mois suivant la phase 2 pour soutenir le développement d'un démonstrateur technique à grande échelle, selon M. Robinson.

Le produit actuel d'Horizon Aircraft est un prototype à l'échelle 50 %, d'une envergure de 22 pieds et d'un poids d'environ 500 livres. La version grandeur nature pèsera environ 4 000 livres.

Bien que la série X de Cavorite soit un avion hybride, M. Robinson affirme qu'Horizon Aircraft développera un avion entièrement électrique "lorsque les batteries seront suffisamment performantes pour être utilisées au niveau régional"

Horizon Aircraft a conclu des partenariats techniques avec plusieurs entreprises aérospatiales, selon M. Robinson. L'entreprise a également reçu des fonds du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG) dans le cadre d'une collaboration de trois ans avec le Collège Fleming et l'Université Ontario Tech. Horizon Aircraft a fusionné avec Astro Aerospace en 2021.

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