{{{sourceTextContent.title}}}

Universal Hydrogen fera voler un Dash 8 à hydrogène d'ici la fin de l'année

{{{sourceTextContent.subTitle}}}

Universal Hydrogen prévoit de faire voler le tout premier avion de ligne régional alimenté à l'hydrogène d'ici la fin de l'année, grâce à un groupe motopropulseur à pile à hydrogène logé entièrement dans l'une des nacelles d'un turbopropulseur De Havilland Dash 8-300. Universal Hydrogen en est maintenant aux derniers stades des essais de l'architecture du groupe motopropulseur dans un banc d'essai en forme d'oiseau de fer dans ses installations de Hawthorne, en Californie, et s'est associé à Aerotec pour effectuer l'intégration du moteur et faire voler l'avion à partir de Moses Lake, dans l'État de Washington.

{{{sourceTextContent.description}}}

Le directeur commercial d'Universal Hydrogen, Rod Williams, a déclaré à l'AIN que la société avait développé son propre logiciel de contrôle de vol pour les essais de l'oiseau de fer et qu'elle installerait la même architecture de groupe motopropulseur dans le Dash 8. Il a qualifié la décision de loger l'ensemble du groupe motopropulseur de 1 mégawatt, y compris la pile à combustible, dans la nacelle de "critique" pour la viabilité commerciale de l'avion.

M. Williams a expliqué que la société avait choisi cette voie pour l'avion d'essai parce que placer la pile à combustible dans le fuselage aurait compromis le nombre de sièges et n'aurait pas permis de tirer de véritables enseignements sur la manière d'atteindre son objectif de placer le groupe motopropulseur dans une nacelle.

"Nous ne faisons pas cela de manière facile", a-t-il plaisanté. "Nous avons donc retiré le moteur de l'avion il y a quelque temps ; nous avons reçu toutes les pièces des fournisseurs, et maintenant nous sommes littéralement en train de reconstruire le groupe motopropulseur dans la nacelle vide du moteur." Les principaux fournisseurs sont MagniX, qui fournit les moteurs électriques du groupe motopropulseur, et Plug Power, qui fournit les piles à hydrogène.

Universal Hydrogen a également commencé à travailler sur un ATR 72 à Toulouse, en France, où, selon M. Williams, la société prévoit d'intégrer pratiquement la même conception de groupe motopropulseur dans le turbopropulseur franco-italien, ce qui lui donnera la même portée d'environ 500 nm que le Dash 8 modifié. Universal utilise l'ATR pour effectuer des développements techniques et tester ce que la société appelle sa "technologie logistique modulaire"

Les capsules modulaires de la société stockent l'hydrogène pendant le transit et servent de réservoirs de carburant qui se chargent directement sur l'avion. Le concept de ravitaillement modulaire évite le développement coûteux et long d'une infrastructure de ravitaillement en hydrogène dans les aéroports, permettant le transport et la manutention de l'hydrogène en utilisant le réseau de fret intermodal et les équipements de manutention du fret existants.

"En transformant l'hydrogène en fret, nous créons une infrastructure de distribution d'hydrogène à faible capital, basée sur le réseau mondial de fret intermodal et conteneurisé existant", a déclaré M. Williams. "Les modules sont chargés sur l'avion, ils sont verrouillés, et ils servent essentiellement de réservoir de carburant à l'intérieur de l'avion pour alimenter le groupe motopropulseur... Ainsi, lorsque vous atterrissez à votre destination, vous enlevez les modules et vous les renvoyez au site de production, et vous les remplissez d'hydrogène, puis vous les livrez au même aéroport ou à un autre pour essentiellement ravitailler le prochain avion."

Les calendriers de développement et d'essais prévoient l'obtention d'une certification de type supplémentaire d'abord pour l'ATR, en 2025, a déclaré M. Williams, qui a expliqué que la demande du marché a motivé la décision de poursuivre la certification de ce modèle avant celle du Dash 8. En juin, Universal Hydrogen a déclaré avoir reçu une commande ferme de la part du transporteur régional Connect Airlines, basé dans le Massachusetts, pour convertir 75 turbopropulseurs régionaux ATR 72-600 à l'hydrogène. Connect Airlines prévoit de commencer ses opérations avec des De Havilland Dash 8-400 à partir de points situés entre les villes du Nord-Est et du Midwest des États-Unis et l'aéroport Billy Bishop de Toronto.

Bien que Connect Airways doive acquérir les ATR pour la conversion, M. Williams a souligné qu'Universal collaborera avec la compagnie aérienne pour l'aider à se procurer les avions.

Parallèlement, Universal Hydrogen poursuit les préparatifs d'un nouveau centre de fabrication et de distribution de ses systèmes de propulsion à l'hydrogène à Albuquerque, au Nouveau-Mexique. En mars, la société a signé un accord avec le gouverneur du Nouveau-Mexique, Michelle Lujan Grisham, pour développer l'installation sur un site vierge de 50 acres à l'aéroport principal de la ville. Universal a déclaré qu'elle investirait 254 millions de dollars dans ce site, où elle prévoit de lancer la production en 2024 et d'embaucher 500 personnes au cours des sept prochaines années. Universal emploie actuellement une centaine de personnes.