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Les actionnaires de Spirit approuvent l'accord de fusion avec JetBlue

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Les actionnaires de Spirit Airlines ont voté en faveur de l'offre d'achat de JetBlue lors d'une assemblée extraordinaire convoquée mercredi, laissant l'approbation réglementaire comme dernier obstacle que les compagnies aériennes doivent franchir pour conclure la transaction. Dans un communiqué, Spirit a déclaré que les compagnies aériennes prévoient de conclure la transaction au plus tard au cours du premier semestre de 2024.

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Néanmoins, l'approbation réglementaire ne sera pas une simple formalité étant donné la position ferme de l'administration Biden sur la consolidation des entreprises, comme en témoigne la poursuite du ministère de la Justice visant à bloquer l'accord Northeast Alliance (NEA) de JetBlue avec American Airlines. Selon le ministère, l'accord entraînerait la consolidation des deux compagnies aériennes à New York et à Boston, éliminant ce qu'il appelle une concurrence importante dans ces villes et réduisant la motivation de JetBlue à concurrencer American Airlines ailleurs.

Pour répondre à ces préoccupations, JetBlue s'est engagée à céder les avoirs de Spirit dans les aéroports de la NEA afin de permettre leur attribution à d'autres transporteurs à très bas coûts. Au cas où les régulateurs n'approuveraient pas l'accord proposé pour des raisons antitrust, JetBlue a déclaré qu'elle paierait à Spirit une indemnité de rupture inversée de 70 millions de dollars.

La fusion entraînerait la dissolution de la marque Spirit et créerait le cinquième transporteur le plus important des États-Unis, avec une flotte de quelque 460 appareils et un carnet de commandes de plus de 300 avions à fuselage étroit de la famille Airbus A220 et A320neo.

"Il s'agit d'une étape importante sur la voie de la conclusion d'une combinaison qui créera le challenger national à bas prix le plus convaincant face aux transporteurs américains dominants", a déclaré Ted Christie, PDG de Spirit, dans un communiqué. "Nous sommes impatients de poursuivre nos discussions en cours avec les autorités de réglementation alors que nous travaillons à la réalisation de la transaction et à la création de valeur pour les membres de l'équipe, les invités et les actionnaires."

Pour sa part, l'Air Line Pilots Association (ALPA) - qui représente les groupes de pilotes des deux compagnies aériennes - a appelé à une extension à court terme de la convention collective des pilotes de JetBlue avec "des améliorations économiques immédiates qui permettront de combler ce qui sera probablement une longue révision réglementaire de la transaction"

Le mois dernier, les pilotes de JetBlue ont déclaré qu'ils avaient modifié l'orientation de leurs négociations, passant d'un contrat complet à une prolongation de contrat à court terme, qui, ont-ils souligné, répondrait à leurs besoins économiques immédiats pendant que la direction se concentre sur l'opération de fusion en cours

"Les besoins de ce groupe de pilotes ne peuvent pas attendre une fusion qui pourrait prendre des années pour obtenir le paquet de compensation qu'ils ont gagné", a déclaré Chris Kenney, président du conseil exécutif principal de JetBlue de l'ALPA. "Le message que nous avons transmis à la direction est que les améliorations contractuelles actuelles sont la clé du succès de cette compagnie aérienne aujourd'hui et dans le futur."

Les pilotes de Spirit, quant à eux, poursuivent les négociations pour modifier leur contrat 2018. Le comité de négociation de l'ALPA et la direction de Spirit ont entamé les négociations en septembre et, selon une déclaration de l'ALPA, les deux parties aimeraient voir un accord avant la date modifiable du contrat actuel, le 1er mars 2023.

"Alors que nous avançons sur la voie de la consolidation de nos deux compagnies en une seule JetBlue, une chose est certaine : pour que la nouvelle entité réalise le succès et la croissance qu'elle espère atteindre, la direction doit s'associer aux travailleurs", a déclaré Ryan Muller, président du conseil exécutif de Spirit. "Nous avons hâte d'obtenir un contrat solide pour notre groupe commun de pilotes une fois que les approbations réglementaires auront été obtenues."