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Northrop Grumman et l'armée de l'air américaine ont révélé au public pour la première fois le bombardier furtif à long rayon d'action B-21 Raider.
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La cérémonie du 2 décembre s'est déroulée sous un ciel noir dans les installations du fabricant à l'aéroport de Palmdale, en Californie, en présence du personnel de Northrop Grumman et de hauts responsables militaires et gouvernementaux, dont le secrétaire à la défense Lloyd Austin.
"Le B-21 Raider est le premier bombardier stratégique depuis plus de trois décennies", a déclaré M. Austin. "C'est un témoignage des avantages durables de l'Amérique en matière d'ingéniosité et d'innovation" L'avion, a-t-il poursuivi, "est la dissuasion à l'américaine. Ce n'est pas un avion comme les autres. Il ne s'agit pas d'une acquisition de plus. C'est l'incarnation de la détermination de l'Amérique à défendre la république que nous aimons tous. C'est un témoignage de notre stratégie de dissuasion - avec les capacités pour la soutenir, à chaque fois et partout."
Avant le dévoilement, des survols ont été effectués par le trio actuel de bombardiers de l'USAF - les Boeing B-52H et B-1B et le Northrop Grumman B-2A. Il est prévu que ces deux derniers types d'appareils soient remplacés par le B-21, mais le B-52 continuera de servir aux côtés du nouveau bombardier à l'approche de son 80e anniversaire.
Au cours de la cérémonie, soigneusement gérée et diffusée en direct, les rideaux ont été soulevés du B-21 alors qu'il était remorqué hors de son hangar, avant d'y être repoussé. L'heure tardive de la soirée a peut-être été choisie pour éviter toute photographie involontaire de l'arrière de l'avion : lors de la cérémonie de lancement du B-2 en novembre 1988, Aviation Week a obtenu des photos aériennes du B-2 à partir d'un avion léger.
Cette fois, le public n'a eu droit qu'à une vue de face du B-21, ce qui a confirmé que l'avion est superficiellement similaire au B-2, même s'il semble légèrement plus petit. La différence la plus évidente est que les moteurs Pratt & Whitney - qui seraient des adaptations du moteur F135 du F-35 - sont enfouis plus profondément dans l'aile, avec des prises d'air moins proéminentes, ce qui donne un espace inférieur plus volumineux. Les fenêtres du cockpit sont de forme plus complexe, et les trains d'atterrissage principaux ont deux roues au lieu de quatre.
Toutefois, les différences les plus importantes concernent la gestion de la signature de l'avion et ses systèmes internes, qui ont tous deux bénéficié de quatre décennies de progrès significatifs depuis le développement du B-2. Présenté comme un bombardier de sixième génération, l'avion est de conception numérique et, à la base, il est doté d'une architecture de systèmes ouverte qui permettra une mise à niveau et une insertion technologiques rapides à l'avenir. Bien que son rôle principal soit la frappe à longue portée dans l'espace aérien interdit avec des armes conventionnelles et nucléaires, en tirant parti de ses caractéristiques de furtivité améliorées, l'avion sera également capable d'effectuer des missions de collecte de renseignements et de servir de nœud de commandement de bataille.
Le B-21 est le produit du programme de bombardier d'attaque à longue portée (LRS-B), pour lequel des demandes de propositions ont été émises en juillet 2014. Northrop Grumman a obtenu le contrat de développement en octobre 2015. Le nom Raider lui a été attribué en 2016. L'Air Force Global Strike Command a l'intention d'en acquérir au moins 100, avec une entrée en service prévue vers 2026/2027. Ils remplaceront d'abord le B-1B, puis le B-2A. La base d'Ellsworth AFB dans le Dakota du Sud - qui abrite actuellement des B-1B - a été choisie pour être la base d'opérations principale initiale et pour accueillir l'unité de formation, tandis que Dyess AFB, au Texas (B-1B) et Whiteman AFB, dans le Missouri (B-2) ont été désignés comme lieux d'opérations privilégiés pour les unités supplémentaires.
Northrop Grumman possède six B-21 à différents stades de production à Palmdale, dont l'appareil dévoilé lors de la cérémonie. Bien qu'ils soient désignés comme des articles d'essai, ils sont construits à l'aide d'outils et de processus de production par la main-d'œuvre de production afin d'éviter des coûts inutiles lorsque le programme passera à la phase de production.
Aucune date n'a été fixée pour le premier vol, qui sera déterminé par les données et les événements. Cependant, il est prévu qu'il ait lieu à la mi-2023. Lors de la clôture de la cérémonie, Kathy Warden, présidente du conseil d'administration, PDG et présidente de Northrop Grumman, a déclaré : "La prochaine fois que vous verrez cet avion, il sera dans les airs"
