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L'Agence américaine pour les projets de recherche avancée en matière de défense (DARPA) a chargé la société Aurora Flight Sciences de Boeing de mettre au point un avion sans volets qui ne se sert que de l'air soufflé pour manœuvrer.
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Le programme CRANE (Control of Revolutionary Aircraft with Novel Effectors) de la DARPA vise à développer un X-Plane sans surfaces de contrôle mobiles.
Au lieu de cela, l'avion s'appuierait sur le contrôle actif du flux (AFC), manœuvrant en utilisant l'air tiré de son moteur, expulsé de plusieurs échappements sur sa cellule à différentes vitesses. Cela permettrait de réduire le poids de l'avion, de simplifier sa maintenance et de réduire autant que possible sa signature radar.
Aurora Flight Sciences, une filiale de Boeing spécialisée dans la recherche aéronautique, avait déjà réalisé la conception préliminaire et effectué des essais en soufflerie lors de la première phase du programme. La DARPA a maintenant sélectionné l'entreprise pour passer à la deuxième phase, avec la conception détaillée d'un démonstrateur.
"Au cours des dernières décennies, la communauté du contrôle actif des flux a réalisé des avancées significatives qui permettent l'intégration des technologies de contrôle actif des flux dans les avions avancés", a déclaré Richard Wlezien, directeur du programme CRANE, dans un communiqué. "Nous sommes confiants dans l'achèvement de la conception et des essais en vol d'un avion de démonstration avec l'AFC comme principale considération de conception."
Pour la troisième phase du programme, la DARPA a l'intention de faire voler un X-Plane de 3 tonnes (7 000 livres) qui intégrera la technologie AFC pour les essais en vol.
Le contrôle actif du flux, une technologie recherchée
Bien qu'elle n'ait été utilisée jusqu'à présent que sur des aéronefs sans pilote, les propriétés de faible observabilité et d'augmentation du rayon d'action offertes par cette méthode de manœuvre pourraient trouver des applications dans la sixième génération d'avions de combat actuellement en cours de développement.
La DARPA n'est pas la seule partie intéressée par cette nouvelle technologie. En 2010, BAE Systems a présenté un avion similaire, appelé Demon, dans le cadre de son projet FLAVIIR (Flapless Air Vehicle Integrated Industrial Research). Un autre démonstrateur technologique - MAGMA, développé en partenariat avec l'université de Manchester - a effectué avec succès une série de tests en vol en 2019.
