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Un nouvel avion d'entraînement britannique au cœur du programme écologique de la RAF

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Le premier avion civil britannique à être entièrement conçu, fabriqué et certifié au Royaume-Uni depuis plus de vingt ans a trouvé un rôle inattendu en tant que banc d'essai pour les technologies futures de la Royal Air Force.

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L'avion léger éponyme Swift de la startup Swift Technology Group (STG), qui devrait effectuer son premier vol dans le courant de l'année, devrait être au cœur des efforts déployés par le service pour parvenir à des émissions nettes de carbone nulles en 2040, avant l'objectif de 2050 fixé par la loi britannique.

. Une start-up espère faire voler l'avion d'entraînement Swift cette année

. La RAF vise des émissions nettes nulles d'ici 2040

Le Swift a été sélectionné pour Monet, un projet du Rapid Capabilities Office (RCO) de la Royal Air Force (RAF) britannique qui explore des solutions de propulsion plus écologiques et étudie les effets sur l'environnement de l'utilisation de ces groupes motopropulseurs. Parmi les technologies envisagées figurent l'alimentation par batterie tout électrique, la propulsion par pile à hydrogène, les configurations hybrides-électriques, ainsi que l'utilisation de carburants synthétiques dans les moteurs à combustion.

Swift a été choisi en partie parce que plusieurs de ces technologies de propulsion font partie de la feuille de route du développement de Swift. La société a défini une architecture pour l'avion afin de prendre en charge les systèmes d'alimentation alternatifs et a sélectionné deux partenaires basés au Royaume-Uni, dont l'identité n'a pas encore été révélée, pour soutenir les travaux.

En cours de développement à l'ancienne RAF Coltishall, en Angleterre, le Swift est un avion biplace entièrement en matériaux composites, à aile basse et capable de réaliser des acrobaties aériennes, dont la société espère qu'il intéressera le marché de la formation des pilotes et de l'aviation générale. L'intérêt de l'industrie de l'aviation générale pour l'avion est encourageant, selon les responsables de STG. L'étude conceptuelle pour le développement de l'avion s'est déroulée au cours de la dernière décennie et est maintenant "mûre", a déclaré la société à Aviation Week.

Après le premier vol prévu cette année, la certification - conforme aux exigences CS-23 de l'Agence de sécurité aérienne de l'Union européenne pour les avions normaux, utilitaires, acrobatiques et de transport - est attendue en 2025-26, les différentes options de propulsion devant être proposées ultérieurement.

En cas de succès, il s'agira du premier avion britannique à être certifié depuis la série d'avions de ligne régionaux Avro RJ.

Le projet Monet est "complémentaire à nos objectifs", déclare David Stanbridge, fondateur et directeur général de STG, ajoutant que les efforts déployés dans le cadre du projet Monet sont considérés comme un moyen de perfectionner l'avion. STG souhaite surtout proposer le Swift pour répondre à l'ambition de la RAF de fournir un avion d'entraînement électrique, entièrement acrobatique, qui remplacerait les Grob G 115 Tutor actuellement en service. Cette flotte est utilisée pour la formation initiale au pilotage, la notation et l'évaluation, ainsi que pour soutenir les escadrons aériens universitaires et les vols d'expérience aérienne de la RAF. Ce programme plus vaste, appelé projet Telum, vise à livrer un tel avion vers 2027 ; les travaux sur le projet Monet pourraient placer le Swift en bonne position pour Telum. L'entreprise a également reçu un prêt à l'innovation de l'accélérateur de défense et de sécurité (DASA) du ministère britannique de la défense (AW&ST, 26 juillet-8 août 2021, p. 52).

Les responsables de l'entreprise affirment que les évaluations du ministère de la défense pour l'obtention du prêt DASA et maintenant le travail de Monet "valident" son approche du développement.

STG estime que le "moment est bien choisi" pour un nouvel avion d'entraînement léger, notant que les exigences en matière de formation des pilotes s'accroissent et qu'il est nécessaire de dispenser davantage de formation sur des plates-formes moins nombreuses. Le Swift, selon la société, sera doté d'un grand cockpit permettant à un plus grand nombre de pilotes de s'y installer confortablement, tandis que sa capacité acrobatique "élargira le champ de la formation que les opérateurs peuvent offrir à leurs clients", y compris la formation à la prévention des perturbations et à la récupération.

Le RCO aura accès à deux avions Swift dans le cadre des essais, ainsi qu'au développement technologique de l'entreprise. L'évaluation des vols sera effectuée par des pilotes d'essai de Swift et du ministère de la défense. Les autres partenaires du projet Monet sont les suivants Babcock, fournisseur actuel de la flotte de Grob Tutor et prestataire de services de maintenance, CFS Aero, Zero Petroleum, Delta Cosworth, spécialiste des groupes motopropulseurs électriques, et Uplift360, société spécialisée dans les technologies de recyclage.

"Monet sera un voyage passionnant dans l'avenir du vol durable pour la RAF", a déclaré le capitaine de groupe Peter Hackett, responsable militaire des essais en vol pour l'équipe Tempest. "Nous allons développer et comprendre les technologies qui permettront aux futurs équipages et cadets de l'armée de l'air de commencer leur voyage dans l'aviation, sans pour autant avoir un impact négatif sur le monde que nous partageons tous

Outre le projet Monet, la RAF continue d'explorer l'utilisation de carburant aviation durable (SAF) et d'alternatives synthétiques. Début avril, des Eurofighter Typhoons ont été ravitaillés en plein vol avec un mélange de 43 % de SAF fourni par un Airbus A330 Voyager de la RAF. Outre la réduction des émissions de carbone du service, les efforts en matière de carburant synthétique visent à réduire la dépendance à l'égard des chaînes d'approvisionnement.