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Questo aereo incredibile: Edgley Optica

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Questo strano mash-up di aereo ed elicottero sembra decisamente futuristico, proprio come 45 anni fa!

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A prima vista, l'Edgley Optica EA-7 si presenta come un aereo tagliente e di nuova concezione, costruito per la moderna missione di sorveglianza bassa e lenta o di visite turistiche. Sembra anche una squatty dragonfly. Il suo cockpit simile a quello di un elicottero montato davanti a un motore a ventola canalizzata offre tre posti a sedere più bassi e una straordinaria vista a 270 gradi sul campo.

La costruzione a doppio braccio, i timoni gemelli e il piano di coda alto gli conferiscono una forma che ricorda vagamente il Rockwell OV-10 Bronco del Nord America. L'aereo è posizionato molto basso a terra su un carrello di atterraggio fisso a triciclo. La sua silenziosa impronta acustica sia all'interno che all'esterno del pozzetto è dovuta alla grande ventola canalizzata montata a poppa della cabina alimentata da un Lycoming IO-540 da 260 cavalli di potenza, che trasforma un'elica a cinque pale a passo fisso.

Progettato a metà degli anni '70 da John Edgley, allora studente post-laurea presso l'Imperial College of Science and Technology, l'aereo ha attraversato diversi cicli di entusiasmo "di nuovo, non più" nel mercato pubblico e commerciale prima di acquisire un interesse abbastanza recente e serio nel 2017 da parte degli enti commerciali e governativi di Intelligence, Surveillance and Reconnaissance che cercano di riempire una nicchia per le missioni di pattugliamento delle frontiere, di gestione della fauna selvatica e di individuazione degli incendi.

Tuttavia, l'interesse non si è ancora concretizzato in finanziamenti. A partire da questo scritto, l'ultima iterazione del progetto Optica è alla ricerca di un costruttore di cellule. In tutto il mondo, circa cinque dei 22 velivoli costruiti rimangono idonei al volo. Si ritiene che due Opticas siano negli Stati Uniti, di cui due in Australia che volano in tour aerei e uno che rimane come dimostratore aziendale.

Quando Edgley ha progettato l'avveniristica Optica nel 1974, lo ha fatto specificamente per il ruolo dell'osservazione aria-suolo. Inizialmente progettati con un Lycoming IO-320 da 160 CV, i modelli di produzione includevano il più potente motore Textron Lycoming 10-540-V4A5D a sei cilindri piatti. L'azienda originale, Edgley Aircraft, volò il prototipo nel dicembre 1979, e il primo modello di serie è stato prodotto nell'agosto 1984. L'aereo è stato certificato nel maggio 1985. Un incidente aereo mortale, indotto dal pilota (non dal progetto) che coinvolgeva un Optica operato dalla polizia in quello stesso anno sembrava spaventare gli investitori, che ha costretto Edgley a lasciare la propria azienda. Optica Industries è stata costituita e ha rilevato lo stabilimento Optica nel dicembre 1985 e ha ripreso la produzione. Alla fine degli anni '80, l'aspetto insolito dell'Optica gli è valso un ruolo da protagonista nel film del 1989 "Slipstream" con Mark Hamill.

Mentre l'Optica (finora) non ha mai recitato in un altro film, almeno finora, ha goduto di un breve periodo di tempo tra i fotografi aerei come piattaforma per la fotografia aeronautica. Nel 1987, un incendio doloso distrusse lo stabilimento di Optica Industries e tutti i velivoli tranne uno, causando lo scioglimento dell'azienda. Altre iterazioni di Optica Industries sono andate e vengono negli anni successivi, prima che Edgley abbia riunito tre membri chiave del team originale per formare AeroElvira Ltd. nel 2008 per reintrodurre l'Optica e le sue varianti sul mercato.

Da allora, dopo l'11 settembre, l'interesse per un aereo con equipaggio basso e lento, che potrebbe ricoprire ruoli di intelligence, sorveglianza e ricognizione più economicamente e indipendentemente dai droni o dagli elicotteri, ha presentato nuove possibilità di produrre l'Ottica in massa. Edgley ha continuato a battere i cespugli per uno sponsor o un acquirente a Farnborough e al Paris Air Show fino al 2016 per rilanciare la produzione. Con una velocità massima di 132 mph, un'autonomia di 650 miglia e un'altitudine massima di 14.000 piedi, l'Optica non era un aereo di sorveglianza all'avanguardia. Ma con capacità simili a quelle di un elicottero di sorveglianza con una rumorosità molto più bassa e con un terzo dei costi operativi, l'Optica è un aereo molto più economico, pur fornendo eccellenti capacità ISR.

L'Optica riemergerà dalle ultime pagine della storia dell'aviazione? Resta da vedere, ma in ogni caso, si è guadagnato un posto nella tradizione aeronautica come prodotto di ingegneria fantasiosa