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Leonardo vola quarto test di volo AW609
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Leonardo è fiducioso che il primo volo del quarto prototipo rappresentativo della produzione, il quarto prototipo AW609 (AC4), in partenza dall'aeroporto di Nord-Est di Philadelphia il 23 dicembre, rappresenti l'inizio del percorso di certificazione del convertiplano civile.
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Durante quel volo iniziale, circa otto anni dopo che Leonardo ha assunto la piena proprietà del programma AW609, l'AC4 ha effettuato un volo di 20 piedi per consentire la raccolta di dati e foto, ha detto il collaudatore Dan Wells. "Abbiamo spostato i controlli in ogni asse e la risposta [era tutta buona]. Poi abbiamo fatto un giro a pedale a sinistra, un giro a destra e poi siamo atterrati. Tutto è andato molto bene"
AC4 è dotato di una cabina a nove posti e di una porta della cabina appena configurata e ampliata. Dopo aver discusso con gli operatori EMS e SAR, l'azienda ha ampliato la porta d'ingresso sul lato di dritta a 35 pollici e l'ha modificata da una configurazione ad apertura laterale a una porta a conchiglia verticale con un paranco elettrico montato nella sezione superiore, se necessario per il ruolo SAR. La maggiore larghezza consente di portare una barella in cabina con un verricello e di ruotarla in senso longitudinale. L'argano è progettato per essere in grado di sollevare un carico di 600 libbre. Per fornire più spazio nella cabina, l'azienda ha abbassato il pavimento.
Il ponte di volo dell'AC4 è stato aggiornato allo standard di produzione del Rockwell Collins Pro Line 21 che equipaggia i prototipi con il sistema Pro Line Fusion a tre schermi touchscreen da 14 pollici. I touchscreen Fusion sono di tipo resistivo, richiedono una pressione positiva per effettuare le selezioni, il che li rende adatti al funzionamento in turbolenza e quando sono in hover, riducendo la possibilità di una selezione errata. Il sistema è anche compatibile con TCAS II, ADS-B, e con il radar meteorologico Rockwell Collins Multi-scan Threat Detection Threat Detection offerto come opzione del cliente.
"Il nuovo layout della cabina di pilotaggio touch-screen ha davvero dimostrato il suo valore e il velivolo ha superato tutte le nostre aspettative", ha detto Wells del primo volo dell'AC4.
AC4 sarà dedicato allo sviluppo dell'avionica e al completamento dei compiti di certificazione. Bill Sunick Jr, senior manager di Leonardo per il marketing dell'AW609, ha rifiutato di impegnarsi in una specifica linea temporale per la certificazione, ma ha detto: "Ci stiamo avvicinando e siamo entusiasti di introdurre il primo convertiplano commerciale al mondo", aggiungendo che la certificazione EASA "seguirà circa un anno dopo la FAA" Alla domanda sul ritmo del processo di certificazione, Sunick ha aggiunto che Leonardo si sta muovendo ad un ritmo che la FAA si è sentita a proprio agio mentre l'agenzia si muoveva di pari passo con il processo. Wells ha aggiunto: "Non ci sono più ostacoli alti. Ora si tratta solo di realizzare tutti i test per soddisfare la base di certificazione" Ha poi spiegato che, alla fine di settembre, i test di rilevamento aeroelastico - come la cellula risponde e smorza le vibrazioni - erano quasi terminati, così come i test di installazione del motore
L'AC5, la prima produzione AW609, è in fase di assemblaggio finale a Philadelphia, e quando AIN si è recato in visita a settembre, l'ala e la fusoliera non erano ancora sposate. Il primo volo è previsto per il 2020. Sunick era incerto se il velivolo sarebbe stato consegnato per il lancio del cliente Era Group il prima possibile dopo la certificazione, o se il velivolo sarebbe stato utilizzato inizialmente come dimostratore e strumento di vendita.
Sunick ha anche descritto un programma per estendere la gamma dell'AW609, utilizzando serbatoi esterni sottomarini. "Leonardo sta ancora ultimando il progetto dei serbatoi di carburante ausiliario [che si stima forniscano un totale complessivo di 900 libbre di carburante aggiuntivo] e come tali non saranno disponibili al momento della certificazione iniziale FAA dell'aeromobile" Il lavoro di progettazione è in corso presso lo stabilimento di Cascina Costa di Samarate in Italia.
Sempre nell'estate del 2020, Leonardo intende aprire un'accademia di addestramento elicotteri a Philadelphia, con il simulatore di primo livello D FFS AW609, che è in fase di sviluppo con CAE per essere basato accanto a un simulatore AW169. Gli istruttori per l'AW609 sono già stati reperiti da personale militare americano con esperienza V-22.