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La NTSB dice basta ai voli in elicottero con porte aperte

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Il consiglio di amministrazione emette 10 raccomandazioni di sicurezza per la FAA.

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Vedere lo skyline di Manhattan da qualsiasi punto di vista è impressionante, ma se visto dall'alto lo skyline della Grande Mela diventa un'esperienza mozzafiato. Nel marzo 2018, un tour operator di New York ha lanciato un elicottero Airbus AS350 con un pilota e cinque passeggeri per quello che doveva essere un volo di 30 minuti al crepuscolo vicino all'East River. L'elemento spettacolare del volo, oltre a volare a 500 piedi, è che la maggior parte delle porte dell'elicottero sono state rimosse, consentendo ai passeggeri di allungare i piedi all'esterno della macchina. I motociclisti erano tenuti al loro posto da uno speciale sistema di ritenuta che doveva essere tagliato durante un'emergenza. Il briefing di pre-volo comprendeva le istruzioni del pilota su come localizzare e utilizzare l'utensile da taglio per gli imbraghi, se necessario.

Quel pomeriggio, un pezzo di un sistema di contenimento dei passeggeri si è aggrovigliato nella valvola di chiusura del carburante della cabina di pilotaggio dell'elicottero, incendiando il motore e costringendo l'elicottero a scendere nell'East River. Poco prima che l'elicottero colpisse l'acqua, il pilota ha attivato i galleggianti di emergenza progettati per stabilizzare la macchina una volta che si è posata sull'acqua. Su questo volo, tuttavia, il sistema di gonfiaggio non ha funzionato correttamente e solo il galleggiante sinistro si è gonfiato completamente. A causa dello sbilanciamento, l'elicottero si è ribaltato in acqua, sommergendo la cabina. Il pilota è riuscito a fuggire, ma nessuno dei cinque passeggeri dell'elicottero è stato così fortunato. Tutti sono annegati dopo non essere riusciti a liberarsi dalle cinture di sicurezza primarie e dai vincoli supplementari.

L'indagine della NTSB sull'incidente ha scoperto che sull'elicottero era stato installato un imbrago secondario a corpo intero creato dagli operatori turistici, realizzato con componenti non installati dal costruttore. Il sistema consisteva in un'imbracatura anticaduta in nylon che era fissata alla schiena dell'occupante. Un piccolo sacchetto era attaccato all'imbracatura e conteneva un utensile da taglio.

L'NTSB di martedì ha fortemente sollecitato la FAA a "chiudere una scappatoia che permette ad alcuni voli turistici di operare sotto una 'fotografia aerea' eccezione alle norme federali più severe e alla supervisione che la maggior parte dei tour aerei commerciali operano sotto la supervisione. L'indagine ha stabilito che l'atterraggio dell'elicottero è sopravvissuto. Il pilota, con un sistema di ritenuta approvato dalla FAA, è fuggito. Tuttavia, i cinque passeggeri, ognuno dei quali è dotato di un sistema di ancoraggio/supporto fornito da NYONair, protetto da due moschettoni di bloccaggio, non sono stati in grado di staccare le cinture prima o dopo essere stati sommersi a testa in giù nell'acqua scura a 40 gradi"

Il consiglio di amministrazione ha anche detto: "A contribuire all'incidente è stata la carente gestione della sicurezza sia di Liberty che di NYONair, che non ha affrontato adeguatamente i rischi prevedibili associati a questi voli, come il fatto di avere passeggeri attaccati con attacchi che si muovono in un elicottero con comandi vitali a terra. Le compagnie, inoltre, non hanno riconosciuto la difficoltà che i passeggeri avrebbero avuto a fuggire dalle cinture di sicurezza con il solo strumento di taglio d'emergenza che era stato loro fornito, un utensile simile alle taglierine per cinture di sicurezza delle automobili"

Il presidente della NTSB Robert L. Sumwalt ha detto: "Queste compagnie stavano consapevolmente sfruttando una scappatoia per evitare una regolamentazione e una supervisione più forti e la gente è morta a causa di questo. Questi tipi di voli doors-off con pericolose restrizioni supplementari che potrebbero impigliarsi o impigliarsi in qualcosa e ostacolare la fuga dovrebbero fermarsi prima che altri si facciano male" Il consiglio ha raccomandato alla FAA di sviluppare e implementare un'unica serie di standard di sicurezza nazionali per tutte le operazioni di tour aereo.

Nei giorni successivi all'incidente, l'NTSB ha emesso un'urgente raccomandazione di sicurezza "esortando la FAA a vietare tutti i voli commerciali a porte aperte per il trasporto di passeggeri che utilizzano sistemi di ritenuta supplementari per i passeggeri, a meno che il sistema di imbracatura non consenta ai passeggeri di sganciare rapidamente l'imbracatura con la minima difficoltà e senza doverla tagliare o rimuovere con forza. Mentre la FAA ha emesso un ordine di emergenza che richiedeva agli operatori di dimostrare la capacità dei sistemi di ritenuta di essere rilasciati rapidamente, l'NTSB rimane preoccupato che l'uso stesso di qualsiasi sistema di ritenuta supplementare possa interferire con le operazioni dell'aeromobile o ostacolare la fuga dei passeggeri durante un'emergenza"

Altre raccomandazioni includono l'esortazione all'agenzia a fornire indicazioni agli operatori che trasportano passeggeri a noleggio su come identificare i passeggeri intossicati o con problemi di salute e a richiedere a tutti i tour operator aerei commerciali di implementare un sistema di gestione della sicurezza per identificare e mitigare i rischi per la sicurezza, fornire valutazioni periodiche della sicurezza e migliorare continuamente il livello generale di sicurezza di un'organizzazione.

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