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Airbus esplora le tecnologie del futuro

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Cinquant'anni fa, Airbus ha giocato la carta vincente della tecnologia avanzata per entrare nel business degli aerei di linea commerciali. Ora l'azienda gioca di nuovo quella carta, anche se questa volta per motivi molto diversi.

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Nella nuova era del "flight shaming" e delle crescenti pressioni ambientali, Airbus ritiene che la crescita sostenibile sia importante tanto quanto lo sviluppo dei prodotti e la quota di mercato. Di conseguenza, l'azienda che ha introdotto innovazioni nell'aviazione civile come il fly-by-wire, le strutture primarie composite e il ponte di volo a due equipaggi si sta ora rivolgendo a una nuova zattera di tecnologie aerospaziali più ecologiche - alcune delle quali saranno in mostra al Singapore Airshow

Spaziando da nuovi concetti avanzati di velivoli e dimostratori ibridi di potenza elettrica ai progetti di decollo e atterraggio verticale elettrico a emissioni zero (eVTOL), l'ampia portata delle innovazioni esposte illustra l'approccio olistico dell'azienda al problema. Lo sforzo è guidato da Grazia Vittadini, Chief Technology Officer di Airbus, che nel 2019 ha dichiarato: "Il mio sogno è quello di far salire Greta Thunberg [l'attivista svedese del clima per adolescenti] su un aereo Airbus a emissioni zero"

Come parte dell'azionamento, Airbus e Rolls-Royce hanno iniziato a modificare un aereo di linea BAe Systems RJ100 in un dimostratore ibrido-elettrico volante nell'ambito del programma E-Fan X. Il generatore da 2,5 MW, che farà parte del più grande sistema di energia elettrica ancora in volo, è stato eseguito per la prima volta in agosto presso lo stabilimento di Trondheim della Rolls-Royce Electrical Norway. L'unità sarà integrata con un turboelica Rolls-Royce AE2100 di una Saab 2000, che sarà montata nella fusoliera posteriore dell'RJ100.

Il turbo-generatore completo fornirà elettricità ad un gruppo di batterie montato sotto il pavimento della cabina e ad un motore elettrico Siemens SP2000 che sostituisce uno dei quattro turboventilatori Honeywell LF507 dell'aereo. Il motore alimenterà un ventilatore da un Rolls AE 3007 montato in una gondola di bordo.

Airbus è responsabile dell'integrazione complessiva del sistema di propulsione ibrido-elettrico nel velivolo e del pacco batterie agli ioni di litio del sistema, nonché della rete di distribuzione a 3 kV AC/DC, dei cablaggi e del centro di distribuzione dell'energia. Airbus e Rolls sono collettivamente responsabili della gestione termica e dell'architettura di controllo.

Nel frattempo continuano gli studi su una nuova generazione di velivoli eVTOL a emissioni zero per il mercato emergente della mobilità aerea urbana (UAM). Nel 2018 questi sono diventati più formali quando la società ha raggruppato il suo lavoro sperimentale di eVTOL con altri progetti di mobilità urbana, tra cui il drone di consegna Skyways e il servizio di elicottero Voom on-demand.

Con la nuova unità di Mobilità Urbana di Airbus, l'azienda sta utilizzando i dati dei test di volo dei dimostratori per pianificare le sue prossime mosse nel settore.

Il dimostratore elettrico UAM CityAirbus a quattro posti di Airbus Helicopter continua i test di volo in Germania, mentre il concept vehicle monoposto Vahana autonomo eVTOL, sviluppato dall'avamposto di Airbus nella Silicon Valley, A3, ha completato il suo programma di test di volo a novembre. Alimentato da batterie, il Vahana ad ala inclinata ha raggiunto velocità fino a 100 kt. e ha effettuato un volo della durata di 20 min. e con un'autonomia di 27 nm.

Anche lo sviluppo dei droni continua ad accelerare, in particolare a Singapore, dove sono state effettuate recenti prove di consegna da terra a nave con un veicolo Skyways da 4 kg di carico a pagamento. Le prove del drone, che ha navigato autonomamente lungo corridoi aerei prestabiliti verso navi fino a 3 km dalla costa, fanno parte di un programma più ampio con la Civil Aviation Authority of Singapore (CAAS) e la Wilhelmsen Ships Service, una società internazionale di logistica marittima. Secondo Airbus Skyways, il sistema automatizzato consente di risparmiare fino al 90% dei costi di consegna e velocità di consegna fino a sei volte superiori rispetto alle imbarcazioni.

Più avanti nel futuro Airbus sta anche esplorando nuove e talvolta radicali configurazioni che sfruttano al meglio i sistemi di propulsione avanzati e l'efficienza aerodinamica. L'azienda sta tenendo un dimostratore di questo nuovo concetto, un veicolo ad ala mista chiamato Maveric, per ora sotto copertura, ma tutto sarà svelato al salone di domani.