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Questo incredibile aereo: Compositi in scala Proteus

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Progettato da Burt Rutan negli anni '90, il grande bug composito di un aereo è ancora occupato.

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Non ci sono molti aerei in grado di fermare letteralmente il traffico, ma la forma a mantide orante del gigantesco sollevatore composito fa letteralmente proprio questo. Nessuno ha mai capito cosa fare al riguardo, però.

Dandogli il nome di un dio del mare mitologico greco che poteva cambiare aspetto a piacimento, Burt Rutan ha originariamente progettato Proteus come una piattaforma di telecomunicazioni ad alta quota, a lungo funzionamento, opzionalmente pilotata. La sua missione di progettazione comprendeva il trasporto di un sistema di antenna di telecomunicazioni di 18 piedi di diametro per fornire Internet ad alta velocità sulle principali città. Proteus doveva essere il primo di una serie di aerei costruiti dalla Scaled Technology Works di Montrose, Colorado (una società spin-off della Scaled Composites che alla fine ha chiuso). Ma quando Proteus fu sviluppato, le aziende di telecomunicazioni si interessarono sempre più ai sistemi a fibra ottica a terra. In mancanza di interesse commerciale, Scaled Technology Works ha costruito un solo Proteus. Ma la sua storia era tutt'altro che finita.

Il Dryden Flight Research Center della NASA, vedendo il potenziale di Proteus per le proprie missioni di ricerca, è intervenuto e ha aiutato Scaled Composites a continuare lo sviluppo del velivolo. I test in volo sono iniziati con il primo volo il 26 luglio 1998, pilotato da Mike Melvill, capo collaudatore della Proteus, e Peter Siebold, ingegnere del test di volo della Proteus, all'aeroporto di Mojave. I test sono proseguiti fino alla fine del 1999. La NASA ha creato un autopilota di mantenimento della stazione e un sistema SATCOM per il Proteus come parte del suo progetto "Environmental Research Aircraft and Sensor Technology" (ERAST). Nel giugno 1999, Proteus ha debuttato al Salone Aereo di Parigi 1999, completando la sua ultima tappa senza scalo da Bangor, Maine, a Le Bourget.

Il velivolo è dotato di un'ala tandem, una configurazione a doppio braccio e due turbofan posteriori FJ44-2E, modificati per operazioni ad alta quota. Alla fusoliera inferiore sono fissati carichi utili fino a 2.000 libbre. Le sezioni di punta possono essere aggiunte o rimosse dall'ala posteriore o dalle canard anteriori per adattare l'aerodinamica del Proteus ai vari carichi utili esterni o alla massima altitudine. L'aereo naviga tipicamente ad altitudini che vanno da 50.000 piedi a più di 63.000 piedi per un massimo di 18 ore. In particolare, il Proteus ha raggiunto un'altitudine massima di 62.385 piedi nell'ottobre 2000, guadagnandosi un record mondiale di altitudine Fédération Aéronautique Internationale di classe C-1e.

Non mancano i progetti per occupare il suo programma: ha volato più di 1.000 voli. I progetti di ricerca atmosferica, ricognizione e sorveglianza, le immagini commerciali e i piccoli lanci di satelliti tengono occupato il Proteus. L'aereo richiede un minimo di supporto specializzato a terra e opera regolarmente da e verso gli aeroporti dell'aviazione generale, il che lo rende un banco di prova versatile ed economico.

L'eredità di Proteus continua a vivere nei velivoli Scaled Composites White Knight, con il design delle ali e il concetto di "mothership" che sono due dei contributi più significativi al progetto.

Progettato per sole 100-150 ore di volo (come prova del concetto di velivolo), Proteus, che oggi è di proprietà e gestito dalla società madre di Scaled Composites, Northrop Grumman, ha superato le 4.500 ore di volo nel 2019 e continua a volare con un'abbondanza di missioni di ricerca fino ad oggi, prova che un grande progetto a volte offre molto di più di quanto promesso, e anche per molto più tempo.