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In mezzo alla crisi di Covid, Air bp vede l'ottimismo SAF

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Con la drastica riduzione del traffico aereo dovuta alla pandemia di Covid-19, tutti i settori dell'industria hanno avvertito un effetto, tra cui i fornitori di carburante come Air bp.

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La società con sede nel Regno Unito è stata molto attiva nella spinta per l'adozione di carburanti sostenibili per l'aviazione (SAF), con la sua capogruppo BP Group che si è impegnata già a febbraio a diventare un emettitore di carbonio a zero entro il 2050 o prima. Questo obiettivo è in linea con le maggiori aspirazioni dell'industria aeronautica, adottate nel 2009, di raggiungere una crescita a zero emissioni di carbonio a partire dal 2020, e nel lungo termine dimezzare le emissioni nette di CO2 del settore entro il 2050 rispetto ai livelli del 2005.

"Ci sarà un certo rallentamento del traffico aereo nei prossimi anni rispetto a dove sarebbe stato altrimenti, ma questa tendenza è ancora molto chiara: l'aviazione continuerà a crescere in questo quadro a lungo termine, pur dovendo ridurre sostanzialmente le sue emissioni di CO2", ha dichiarato Tom Parsons, responsabile dello sviluppo commerciale di Air bp per il biojet. Pur ritenendo che la propulsione elettrica e la propulsione a idrogeno avranno certamente un ruolo nel futuro dell'aviazione, ritiene che nel breve termine saranno limitate agli aerei a corto raggio. "Tutto ciò che è una compagnia aerea commerciale e a lungo raggio ha bisogno di cherosene e quindi di SAF"

I combustibili sostenibili traggono i loro benefici ambientali non dalla loro effettiva combustione, in cui le emissioni di carbonio sono quasi indistinguibili dai carburanti per jet convenzionali, ma dal loro ciclo di vita produttivo. "SAF in genere risparmia fino all'80 per cento della CO2 durante il ciclo di vita, quindi ciò significa che utilizza materie prime che hanno tolto CO2 dall'atmosfera o che sono già rifiuti all'interno del sistema", ha spiegato Parsons. "Lo si ritrasforma in carburante utile e quindi si evita la produzione aggiuntiva di petrolio greggio, che sta sottraendo il carbonio immagazzinato dal suolo e aggiunge alla CO2 atmosferica netta"

L'industria ha acquisito slancio con l'aumento dei volumi di combustibile rinnovabile con l'approvazione di nuovi percorsi di produzione. Campionato dalla californiana Fulcrum BioEnergy, il più recente prevede l'utilizzo di un greggio sintetico derivato dai rifiuti urbani, che può essere co-processato con il petrolio a livello di raffineria.

Quest'ultima approvazione sposta ulteriormente a monte l'inclusione del SAF nel processo e consentirà a qualsiasi raffineria di petrolio standard di utilizzare il greggio sintetico insieme al greggio normale. La maggior parte dei precedenti processi di jet fuel alternativi prevedeva la miscelazione di un SAF raffinato con un Jet-A convenzionale al gate della raffineria.

Nel 2016, le due società hanno firmato un accordo che conferisce a BP una partecipazione di 30 milioni di dollari in Fulcrum, che prevede di mettere in funzione quest'anno il suo primo grande impianto di produzione al di fuori di Reno, Nevada. Le due società hanno anche concordato i termini di un accordo per il prelievo di 500 milioni di galloni di carburante per jet che fornirà ad Air bp 50 milioni di galloni all'anno di carburante per jet a basse emissioni di carbonio. Questo si aggiunge alla partnership di lunga data di bp con il fornitore europeo SAF Neste, e Parsons ha notato che ci sono altri accordi in cantiere, sia dal lato dell'approvvigionamento che da quello della fornitura al cliente.

Ma tali piani, almeno a breve termine, potrebbero risentire degli effetti di Covid. "Siamo in quella fase in cui si passa da un'offerta occasionale una tantum a un'offerta più continua e penso che nell'aviazione commerciale abbiamo probabilmente dovuto rinviare le attività di tre o quattro mesi", ha spiegato Parsons, aggiungendo che "finora quest'anno sono stati sei mesi ben diversi da quelli che noi o chiunque altro ci aspettavamo veramente"

"Penso che stavamo arrivando al 2020 con uno slancio davvero incoraggiante, e con un grande interesse per il carburante sostenibile per l'aviazione sia da parte delle compagnie aeree commerciali che dei clienti dell'aviazione generale", ha spiegato. Ma con la pandemia è arrivato un rallentamento delle operazioni e, per molti clienti, un possibile "reset" del loro pensiero.

Eppure, a differenza di quanto avvenuto all'indomani del tracollo economico globale di oltre un decennio fa, in cui alcune aziende si sono allontanate dalle attività sostenibili, Parsons ha detto ad AIN di credere che questa crisi sia diversa. "Siamo stati incoraggiati da molte di queste conversazioni che sono continuate in questo periodo difficile", ha detto. "Penso che la sostenibilità diventerà una parte più importante dell'agenda della maggior parte delle compagnie aeree e degli operatori come risultato di questo tipo di reset"

A titolo di esempio, Parsons ha citato i salvataggi governativi offerti alle compagnie aeree come Air France e SAS, che sono apertamente legati alla promozione della riduzione delle emissioni di carbonio. Oltre a questi incentivi finanziari, ha osservato che anche la pressione pubblica potrebbe avere un ruolo importante. "Sia che i nostri salvataggi non siano direttamente legati alla riduzione delle emissioni di carbonio, ci aspettiamo comunque di vedere una maggiore aspettativa da parte dell'opinione pubblica che ci sia un reale progresso in questo senso", ha affermato.

Anche se l'effetto della pandemia continua a farsi sentire, i produttori di SAF hanno dimostrato che i loro sforzi per aumentare l'offerta di SAF continuano senza sosta. "Semmai, ci sono stati più che mai nuovi annunci di nuove opzioni di produzione negli ultimi sei mesi", ha detto Parsons.