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Jack Pelton fa il resoconto della cancellazione di AirVenture 2020

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Il CEO di EAA offre una franca discussione sull'evento aeronautico più popolare del mondo.

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Quando gli appassionati di aviazione di tutto il mondo hanno appreso a maggio che AirVenture 2020 è stato annullato, ha inviato un'onda d'urto alimentata dall'ansia attraverso l'industria che ha confermato che il virus COVID-19 sarebbe stato con noi almeno per i mesi estivi. Cosa farebbero le decine di migliaia di persone che normalmente si recano a Oshkosh con quel buco di 10 giorni nel loro programma?

AirVenture ha messo sulla mappa Oshkosh, Wisconsin, nel 1970, quando il gigante ha superato la sua precedente casa a Rockford, Illinois. Negli ultimi 50 anni, AirVenture è diventata l'icona di un periodo di pausa estiva misto a tutto ciò che riguarda l'aviazione, dagli ultraleggeri ai C-17 e a tutti i tipi di veicoli aerei in mezzo. Il più grande airshow della nazione è anche maturo con forum educativi, workshop e, naturalmente, il rinnovamento delle relazioni personali spesso formatosi decenni prima.

Lo staff del Flying si chiedeva cosa avrebbero potuto comportare le discussioni sulla pandemia e la cancellazione dello spettacolo, così abbiamo chiamato l'amministratore delegato dell'EAA, Jack Pelton, per riempire alcuni spazi vuoti. Gli abbiamo chiesto cosa è successo quando la possibilità iniziale di cancellare lo show ha cominciato a farsi sentire. Pelton ha detto di aver convocato una serie di riunioni virtuali, in stile Pentagono, in una sala da guerra, con gli altri sei membri del team direttivo dell'EAA per affrontare le domande più ovvie: "Cosa sta succedendo con COVID oggi? Quali sono le nuove restrizioni e dove stiamo andando [come organizzazione]? Hanno anche cercato di valutare i potenziali problemi per la città di Oshkosh e le comunità circostanti, i volontari, i venditori e gli stessi membri. "Avevamo bisogno di capire questi gruppi perché [per cominciare] sapevamo che avremmo avuto bisogno di 5000 volontari per gestire lo spettacolo", ha detto Pelton. "Avevamo bisogno di sapere di più sullo stato degli ordini del Wisconsin per quanto riguarda le dimensioni dei gruppi, i servizi igienici e, naturalmente, se gli espositori sarebbero venuti alla fiera. Sapevamo che entro maggio avremmo iniziato a dover fare grandi spese in contanti per gli espositori che rappresentavano un enorme problema finanziario. Se si inizia a spendere soldi ma si aspetta troppo [per prendere una decisione] non si riesce a spegnerla e si diventa davvero un disastro finanziario"

Pelton ha detto alla fine di aprile "è diventato chiaro che una buona parte dei maggiori espositori non sarebbe venuta" Molti volontari hanno anche iniziato a mendicare, soprattutto quelli con problemi di salute di fondo. "Il virus non stava rallentando e le restrizioni locali sulla dimensione dei gruppi che potevano riunirsi hanno reso chiaro che l'unica decisione basata sui fatti che l'organizzazione aveva preso era che "non potevamo avere l'evento, e abbiamo fatto quella chiamata al 1° maggio"

Poco dopo l'annuncio, ha detto che le linee telefoniche e la sua casella di posta elettronica hanno cominciato a riempirsi di messaggi di persone che sostenevano la decisione di cancellare, spesso dicendo: "Se tu avessi avuto lo spettacolo, non sarei stato in grado di venire comunque" Molti gli hanno detto che stavano pensando alla potenziale responsabilità delle loro aziende e dei dipendenti che gestiscono le mostre. Ha ricevuto solo una manciata di comunicazioni in cui si lamentava di aver agito troppo presto. "Ora, a luglio, mi piacerebbe sapere se hanno ancora quella stessa sensazione", si chiedeva Pelton.

Anche se la decisione di cancellazione era basata sui fatti, la risposta non è mai sembrata così bianca e nera. "Abbiamo avuto tutti delle lunghe giornate di tensione e delle notti insonni con un sacco di strizzatine di mano, cercando di prendere la decisione giusta. Sapevamo di dover proteggere i nostri soci, i nostri ospiti e gli espositori. Continuavo a dire che se avessimo sbagliato, saremmo diventati l'evento del Legionario", un riferimento alla convention originale di Philadelphia della Legione Americana che ha dato il nome alla malattia - e alla casa del veterano dello stato dell'Illinois che è stato costretto a chiudere dopo una brutta epidemia di Legionella nel 2015. "Sbagliate questa e nessuno tornerà mai più"

Poco dopo la decisione di cancellare AirVenture, il team dirigenziale di EAA ha iniziato a pensare di dover fare qualcosa per riempire il vuoto. "Sentivamo di doverlo alla comunità aeronautica. Ma non volevamo cercare di sottintendere che potessimo ricreare virtualmente AirVenture, perché lo show è tutto incentrato sui luoghi, i suoni, le amicizie e l'incontro. E' davvero un happening", ha detto Pelton. Hanno deciso di creare un evento della durata di una settimana che si chiamerà Spirit of Aviation Week (SOAW) e di coinvolgere i membri su argomenti che fanno parte della missione EAA. Il team di leadership ha iniziato a organizzare workshop online, forum, webinar, relatori e argomenti interessanti a tutto tondo. "Poi abbiamo aggiunto la componente vendor, in modo che i nostri espositori potessero mostrare i loro prodotti, facendo in modo che sapessero che c'era un grande potenziale di guadagno anche senza un pubblico davanti a loro"

L'EAA ha riportato ufficialmente i risultati il 3 agosto, e Pelton ha detto: "Siamo molto orgogliosi di come il SOAW è venuto fuori" EAA dice che sono state effettuate più di 266.000 connessioni di qualche tipo nel corso della settimana, con quasi 800.000 visualizzazioni di singole pagine web e più di 827.000 visualizzazioni di video. Più di 86.000 persone hanno guardato oltre 1 milione di minuti di contenuti video" Questo ha portato a circa 762 giorni consecutivi di visione dei siti EAA.org e EAAtogether.org. Per quanto riguarda i social media, EAA ha riportato che 4,5 milioni di visitatori virtuali hanno guardato 51 forum su due canali in streaming durante la settimana. Più di 6.300 crediti FAA Wings sono stati emessi da 20 di questi forum. Quasi 11.000 persone hanno partecipato ai workshop online durante i cinque giorni, con sessioni in lamiera, saldatura, rivestimento in tessuto e costruzione in legno per aerei. Il popolare Pilot Proficiency Center ha visto 8.200 partecipanti per 25 sessioni di conferenze tecniche separate, con l'emissione di 4.500 crediti FAA WINGS. Infine c'è stato SimVenture 2020, che ha permesso a chiunque abbia utilizzato un PC caricato con X-Plane di volare virtualmente all'interno dello show. Millesettantasei piloti hanno accettato la sfida presentata da PilotEdge, tutti guidati dai controllori del traffico aereo NATCA.

Come appare tutto questo contenuto fresco al team di dirigenti poche settimane dopo lo show? "In realtà è in linea con un'iniziativa strategica che avevamo già in atto per la fornitura di contenuti", ha detto Pelton. "Questo conferma che possiamo fare questo tipo di cose. D'ora in poi, probabilmente cattureremo i contenuti e li renderemo disponibili per il post AirVenture, a chi non arriverà a Oshkosh personalmente"

E AirVenture 2021? "Stiamo pianificando attivamente per il prossimo anno", ha detto Pelton, pur ammettendo che ci saranno probabilmente alcune differenze nel modo in cui sono disposti i campeggi o i posti a sedere della linea di volo. Dobbiamo solo essere consapevoli del fatto che, se questa storia del virus non ci lascerà completamente alle spalle, l'anno prossimo sarà un po' diverso". Ma crediamo che riusciremo ad avere l'evento"