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L'aereo elettrico ibrido di Faradair trova un nuovo impulso a New Duxford Home

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Faradair, la società britannica che sviluppa un aereo ibrido elettrico per il decollo e l'atterraggio in cortocircuito per una serie di applicazioni, tra cui il servizio di linea aerea regionale, ha iniziato ad operare martedì presso la nuova sede centrale dell'aeroporto di Duxford.

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La mossa dà all'avvio la stabilità di cui dice di aver bisogno per far avanzare i piani per ottenere un primo volo con il previsto Bio Electric Hybrid Aircraft (BEHA) all'inizio del 2024.

L'azienda è l'inquilino di riferimento della nuova struttura Avtech di Duxford, istituita come centro di ricerca e sviluppo per l'aviazione generale dal Gonville & Caius College dell'Università di Cambridge, su un terreno di sua proprietà adiacente al sito dell'Imperial War Museum. Il trasferimento segna quello che il fondatore e CEO Neil Cloughley spera sia un nuovo inizio positivo per un programma che ha faticato a guadagnare quota in un paese che si suppone abbia l'ambizione di far progredire la tecnologia dell'aviazione a zero emissioni di carbonio.

"Avevamo finito con il Regno Unito dopo sei anni in cui abbiamo sbattuto la testa contro il muro", ha detto Cloughley ad AIN. "All'inizio del 2020, pensavo che il programma sarebbe morto se fossimo rimasti in questo Paese, e all'inizio di marzo eravamo negli Stati Uniti, in riunione al Pentagono e pronti a firmare un contratto d'affitto per trasferirci in un aeroporto della costa orientale. Il livello di supporto disponibile [negli Stati Uniti] era incredibile"

Ma la pandemia di Covid-19 ha pagato per questo piano, in quanto i funzionari dello Stato interessato hanno dovuto rapidamente ridefinire le loro priorità di bilancio. "Non potevo vederci sopravvivere nel Regno Unito per un altro anno e poi all'improvviso siamo stati contattati dall'Imperial War Museum in merito all'hub aerospaziale Avtech per il progetto di Gonville & Caius di investire in un prototipo di edificio"

La nuova struttura dovrebbe essere pronta in 18-24 mesi e Faradair la utilizzerà per costruire il nuovo velivolo, dando ai visitatori del museo un assaggio di come funziona l'industria aerospaziale del 21° secolo. Per il momento, l'azienda sta occupando uno spazio temporaneo nell'hangar della Battaglia d'Inghilterra del museo.

Secondo Cloughley, il lavoro di definizione del progetto, che è in corso da diversi anni con un team della Swansea University in Galles, è in fase avanzata. La scelta di un partner per il sistema di propulsione del BEHA è la prossima decisione critica e le prospettive sono cambiate ad aprile, quando è stata resa disponibile una nuova opzione non rivelata.

In sostanza, l'azienda sta valutando se continuare con una combinazione ibrida parallela di un turboprop nuovo o esistente e di un motore elettrico, o se effettuare un nuovo avviamento basato su un generatore per fornire una potenza elettrica costante. Il piano prevede che il turboelica scelto funzioni con biocarburanti e che le versioni ibride dell'aereo siano convertite alla propulsione completamente elettrica con un certificato di tipo supplementare quando questa tecnologia sarà completata.

Se BEHA inizia la sua vita come aeromobile ibrido-elettrico, i piani prevedono che venga successivamente convertito in tutto elettrico sostituendo il generatore con un certificato di tipo supplementare. La società mira ad avere la prima versione dell'aeromobile pronta ad entrare in servizio nel 2026.

Faradair prevede la costruzione di tre varianti del BEHA: l'iniziale M1H ibrido-elettrico, un modello M1AT senza pilota da far funzionare autonomamente per ruoli militari, e un E1 completamente elettrico che dovrebbe essere disponibile entro il 2030.

Il velivolo è simile per dimensioni all'ex Jetstream 31 della British Aerospace Jetstream 31, un aereo di linea regionale a turboelica gemello, con un'apertura alare di 55 piedi. Il progetto preliminare mostra un ventilatore posteriore canalizzato e un'ala "triple box" composta da tre fasci uniti in winglets.

L'aeromobile dovrebbe essere in grado di trasportare 18 passeggeri o 5 tonnellate di merci su voli fino a circa 1.150 miglia. Si prevede che abbia un limite massimo di servizio di circa 14.000 piedi e che possa operare a velocità fino a 230 mph.

La possibilità di stabilire una sede permanente a Duxford sembra aver incrementato gli sforzi per la raccolta di fondi volti a far entrare il BEHA in servizio commerciale. Cloughley ha detto di essere ora concentrato su quello che ha definito un "seed-plus-round" che sosterrà l'espansione del team di ingegneri di Faradair e il lavoro in corso a Swansea. Egli spera che sarà completato, insieme al progetto finalizzato, entro la fine del secondo trimestre del 2021.

Poi l'azienda inizierà a costruire il suo prototipo. "Dobbiamo recuperare il ritardo, quindi useremo il maggior numero possibile di apparecchiature COTS [commercial off-the-shelf] in modo da poter realizzare un aereo che otterrà l'approvazione per le prove di volo. Questo potrebbe significare alcune modifiche al progetto e probabilmente occuperà il team per circa 18 mesi.

Secondo Cloughley, che in passato ha lavorato nella gestione patrimoniale dell'aviazione, quattro investitori istituzionali stanno mostrando interesse a sostenere un round di finanziamento di serie B per raccogliere tra i 250 e i 500 milioni di dollari per sostenere la fase di test di volo e di certificazione del programma. Ha riconosciuto che la fase precedente della raccolta fondi può essere impegnativa per le startup del settore aeronautico, perché i gruppi di venture capital sono tipicamente concentrati sull'ottenimento di un ritorno sul loro investimento in tre-cinque anni. Ciononostante, Faradair ha attirato l'interesse di alcune entità aerospaziali di primo livello e anche di investitori esterni al settore.

Secondo Cloughley, è nelle fasi iniziali che i finanziamenti governativi sarebbero meglio utilizzati per stimolare i progressi delle nuove tecnologie, e sostiene che il Regno Unito ha adottato un approccio sbagliato a questo proposito con programmi come l'Aerospace Technology Institute. "Il Regno Unito ha una visione molto datata di come dovremmo essere innovativi", ha detto all'AIN. "È fissato sui grandi appaltatori principali del settore aerospaziale e sul loro ruolo nell'industria già negli anni '70 e '80"

Tuttavia, egli ritiene che sia il momento giusto per un aereo come il BEHA perché l'estrema caduta di Covid ha il potenziale per cambiare radicalmente il modello di business del trasporto aereo. "Il mercato impiegherà almeno 18 mesi per riprendersi e questo è davvero un momento di cambiamento. La sostenibilità è diventata un tema enorme per l'industria", ha concluso Cloughley.