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Cosa possiamo aspettarci per il programma spaziale statunitense nei prossimi 4 anni?

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Con un'attenzione a livello nazionale per combattere la pandemia COVID-19 e facilitare la ripresa economica, gli appassionati di spazio sono stati sul bordo delle loro sedie: in un momento di crisi diffusa, cosa accadrà al programma spaziale degli Stati Uniti sotto la nuova amministrazione? Ecco cosa sappiamo.

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Satelliti di osservazione della Terra e cambiamento climatico

Sotto il presidente Biden, la politica spaziale potrebbe passare da un focus esterno a uno interno con più missioni di osservazione della Terra, compreso il programma GOES (Geostationary Operational Environmental Satellite). I satelliti di questo tipo forniscono dati vitali relativi al clima, tracciando le emissioni di carbonio e monitorando la deforestazione e i disastri ambientali come le fuoriuscite di petrolio

Un documento della piattaforma 2020 menziona specificamente il ruolo della NASA nell'osservazione della Terra, notando che il partito democratico ha sostenuto "il rafforzamento delle missioni di osservazione della Terra della NASA e della National Oceanic and Atmospheric Administration per capire meglio come il cambiamento climatico sta impattando il nostro pianeta natale"

Il programma Artemis

Che dire della missione della NASA di riportare gli astronauti umani sulla Luna entro il 2024? Dalla fine dell'Apollo a metà degli anni 70, la tendenza si è spostata dall'esplorazione umana dello spazio verso missioni robotiche. Ma il programma Artemis ha cambiato le cose. Il volo spaziale umano è più grande, più appariscente, più difficile, più pericoloso e molto più costoso, ma è anche molto più ambizioso ed eccita l'immaginazione del pubblico.

I commentatori sembrano generalmente d'accordo sul fatto che Artemis sarà probabilmente rimandato per due motivi:

L'obiettivo del 2024 sembra sempre più improbabile, con il Congresso che ha dato alla NASA solo un quarto del finanziamento richiesto dall'agenzia per il suo programma Human Landing System (HLS). Questo da solo rende l'atterraggio del 2024 quasi impossibile da raggiungere.

Il finanziamento di Artemis potrebbe essere dirottato verso l'osservazione della Terra legata al clima.

Sembra improbabile che Artemis venga cancellato. Mentre era in campagna elettorale nel maggio 2020, Biden ha rilasciato una dichiarazione che sosteneva l'esplorazione umana, dicendo: "Come presidente, non vedo l'ora di guidare un programma spaziale audace che continuerà a inviare eroi astronauti per espandere le nostre frontiere esplorative e scientifiche"

Mentre una missione umana sulla Luna entro il 2024 può essere ritardata, l'obiettivo del programma Artemis di mettere stivali su Marte entro il 2033 sembra più improbabile. Un rapporto indipendente del Science and Technology Policy Institute ha concluso che una missione umana su Marte nel 2033 non è fattibile. L'amministrazione Biden, che si è spesso descritta come guidata dalla scienza e "che segue la scienza", potrebbe quindi scegliere di essere realistica piuttosto che aspirazionale nelle sue ambizioni su Marte.

Un nuovo capo della NASA

Il giorno in cui Biden è stato dichiarato vincitore delle elezioni del 2020, Jim Bridenstine ha annunciato che si sarebbe dimesso da capo della NASA, dicendo ai giornalisti: "La domanda giusta qui è 'Cosa è nel migliore interesse della NASA come agenzia, e cosa è nel migliore interesse del programma di esplorazione dell'America? Per questo, ciò di cui avete bisogno è qualcuno che abbia una stretta relazione con il presidente degli Stati Uniti. Avete bisogno di qualcuno che abbia la fiducia dell'amministrazione"

Anche se Bridenstine è stata una scelta insolita per il ruolo (è stato il primo nominato da un background politico), ha dimostrato di essere un amministratore popolare e capace. È stato ipotizzato che il prossimo capo della NASA sarebbe venuto da un background scientifico - e che il ruolo potrebbe essere ricoperto dal primo amministratore donna dell'agenzia. Un articolo di Space.com ha ipotizzato che il nuovo incaricato sarebbe stato scelto dal team di transizione della NASA, con possibilità che includono:

La geologa planetaria Ellen Stofan

L'astrofisica Jedidah Isler

L'ex astronauta della NASA Pam Melroy

Scienziato del clima Shannon Valley

Il 19 marzo 2021, Biden ha detto che intendeva nominare il senatore Bill Nelson per il ruolo di capo della NASA. Nel 1986, come membro del Congresso, Nelson ha trascorso quasi una settimana a bordo dello space shuttle Columbia. Più recentemente, ha sostenuto lo Space Launch System (SLS) della NASA, un razzo lunare a sollevamento pesante.

"Quasi ogni pezzo di legge sullo spazio e sulla scienza ha avuto la sua impronta", si legge nel comunicato stampa della Casa Bianca.

L'amministratore associato Steve Jurczyk sta servendo come amministratore ad interim per la NASA fino a quando il ruolo non sarà occupato in modo permanente.

E la Space Force?

La Space Force, un nuovo ramo militare creato nel dicembre 2019 per proteggere gli interessi degli Stati Uniti nello spazio, sembra essere qui per rimanere.

L'addetto stampa della Casa Bianca Jen Psaki ha detto ai giornalisti nel febbraio 2021 che la Space Force "ha il pieno sostegno dell'amministrazione Biden", e ha definito la crescente sfida della sicurezza nello spazio una questione bipartisan.

Psaki ha sottolineato che Biden non potrebbe sciogliere la Space Force anche se volesse, poiché l'eliminazione del ramo militare richiederebbe un atto del Congresso

Impresa privata, ambizioni cinesi

Due fattori che non possono essere ignorati dall'amministrazione Biden sono il ruolo in rapida crescita delle aziende private nell'esplorazione spaziale e l'ascesa del programma spaziale cinese.

Prendiamo la missione umana su Marte: mentre l'obiettivo della NASA del 2033 per lo sbarco su Marte sembra in dubbio, Elon Musk è altamente fiducioso che SpaceX farà atterrare gli esseri umani sul pianeta rosso entro il 2026. E SpaceX non è l'unico giocatore; Blue Origin (Bezos), Virgin Galactic, United Launch Alliance (Lockheed Martin e Boeing), e molte altre aziende continueranno a spingere i limiti dell'esplorazione spaziale anche se la NASA langue sotto Biden.

Ma la situazione non è la NASA contro il settore privato. Sotto Bridenstine, la NASA è entrata in partnership di successo con imprese private per lavorare insieme su diversi programmi, tra cui Artemis.

Infine, c'è la minaccia della concorrenza straniera. L'età d'oro dei voli spaziali statunitensi è stata innegabilmente stimolata dalla minaccia dell'Unione Sovietica, con l'atterraggio dell'Apollo 11 che ha fornito una necessaria vittoria nella Guerra Fredda dopo che l'URSS ha messo il primo satellite nello spazio e il primo umano in orbita. Oggi, con la Cina concentrata a vincere la nuova corsa allo spazio, è improbabile che Biden o qualsiasi altra amministrazione futura non risponda se sembra probabile che gli astronauti cinesi raggiungeranno Marte per primi