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SpaceX lancia il razzo Starship SN15 e fa l'atterraggio in un volo di prova ad alta quota

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"Atterraggio nominale", dice Elon Musk.

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L'ultimo prototipo di Starship dell'azienda privata di voli spaziali ha superato un volo di prova ad alta quota oggi (5 maggio), controllando ogni casella dal decollo all'atterraggio per la prima volta.

"Siamo atterrati! L'astronave è atterrata", ha detto John Insprucker, il principale ingegnere di integrazione di SpaceX, durante il commento in diretta.

Il test senza equipaggio di oggi è arrivato nel 60° anniversario del primo volo spaziale con equipaggio degli Stati Uniti, la gita suborbitale dell'astronauta della NASA Alan Shepard. Il parallelo storico è casuale ma appropriato, perché il successo della SN15 segna un grande passo avanti nei piani di SpaceX per contribuire ad estendere l'impronta dell'umanità verso l'ultima frontiera.

L'acciaio inossidabile SN15 ("Serial No. 15") è decollato dal sito di prova Starbase di SpaceX, vicino al villaggio di Boca Chica nel Texas meridionale, oggi alle 18:24 EST (2224 GMT). Il veicolo si è librato per circa 6,2 miglia (10 chilometri) nel cielo, ha eseguito una serie di manovre ed è tornato giù per un atterraggio sicuro alla sua piattaforma di atterraggio in cemento designata sei minuti dopo il decollo.

Quest'ultimo pezzo ha aperto una nuova strada. I quattro immediati predecessori di SN15 sono tutti finiti a pezzi dopo aver tentato voli simili negli ultimi cinque mesi, in ogni caso raggiungendo praticamente tutte le pietre miliari tranne "l'atterraggio morbido"

Uno di questi veicoli, SN10, sembrava toccare terra in modo sicuro per concludere il suo volo di marzo, ma poco dopo è scoppiato un incendio alla sua base e il veicolo è esploso. Un incendio ha anche lambito la base di SN15 subito dopo l'atterraggio di oggi, ma è stato spento in tempi relativamente brevi.

SpaceX ha imparato alcune lezioni da questi altri atterraggi difficili. E la SN15 è anche un po' diversa da quei prototipi precedenti.

"SN15 ha miglioramenti del veicolo attraverso le strutture, l'avionica e il software, e i motori che consentiranno una maggiore velocità ed efficienza in tutta la produzione e il volo: in particolare, una nuova suite avionica migliorata, un'architettura aggiornata del propellente nella gonna di poppa, e un nuovo design e configurazione del motore Raptor", hanno scritto i rappresentanti di SpaceX in una descrizione del volo di oggi.

SpaceX sta sviluppando Starship per portare persone e merci sulla luna, Marte e altre destinazioni lontane. Il sistema consiste di due elementi, entrambi progettati per essere completamente e rapidamente riutilizzabili: un veicolo spaziale chiamato Starship e un gigantesco booster di primo stadio chiamato Super Heavy.

Entrambi questi veicoli saranno alimentati dal motore di nuova generazione Raptor di SpaceX. Starship avrà sei Raptor, e Super Heavy ne avrà circa 30, ha detto il fondatore e CEO di SpaceX Elon Musk.

Anche se la SN15 è un prototipo di Starship a grandezza naturale in termini di altezza e larghezza, presenta solo tre Raptor. Le future varianti di prova saranno più potenti, e dovremmo vedere questi veicoli più potenti volare relativamente presto; Musk ha detto che SpaceX mira a lanciare una Starship nell'orbita terrestre entro la fine dell'anno.

Se il programma di test procede bene, Starship potrebbe essere operativa non molto tempo dopo. Musk ha detto recentemente che si aspetta che il sistema sia pienamente operativo nel 2023, anche se ha riconosciuto che le sue scadenze tendono ad essere ambiziose.

SpaceX ha già in programma una missione Starship con una data di lancio nel 2023 - "dearMoon", che invierà il miliardario giapponese Yusaku Maezawa e una manciata di altre persone in un volo di una settimana intorno al vicino più prossimo della Terra.

Se tutto va secondo i piani, Starship porterà anche gli astronauti della NASA sulla luna. Il programma Artemis dell'agenzia spaziale per l'esplorazione lunare ha recentemente scelto Starship come lander lunare con equipaggio

Artemis mira a stabilire una presenza umana sostenibile e a lungo termine sulla e intorno alla luna entro la fine degli anni 2020. Le conoscenze e le competenze acquisite durante questo sforzo aiuteranno l'umanità ad arrivare su Marte nel 2030, hanno detto i funzionari della NASA.

Negli ultimi anni, la NASA ha lavorato per realizzare il primo sbarco sulla luna con equipaggio Artemis entro la fine del 2024, come indicato dall'amministrazione dell'ex presidente Donald Trump. Ma ci si aspetta che questa tabella di marcia venga allentata sotto il presidente Joe Biden.

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