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L'aereo di prova ZeroAvia per il sistema di propulsione a idrogeno danneggiato in un "atterraggio fuori dall'aeroporto
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Il turboprop a idrogeno Piper M-class a sei posti che viene utilizzato da ZeroAvia come banco di prova per il suo sistema di propulsione a idrogeno è stato danneggiato durante un atterraggio fuori dall'aeroporto il 29 aprile, secondo un comunicato stampa del 1° maggio sull'incidente pubblicato dalla startup californiana.
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Secondo il comunicato, l'aereo ha fatto un "atterraggio fuori dall'aeroporto" vicino all'aeroporto di Cranfield durante un volo di prova di routine, atterrando sulle sue ruote prima che l'ingranaggio principale sinistro e l'ala fossero catturati nel "terreno irregolare" dove è atterrato. I due membri dell'equipaggio a bordo non sono rimasti feriti.
"Il volo è stato conforme al percorso di prova approvato sopra l'aeroporto; l'integrità strutturale dei sistemi ZeroAvia è stata mantenuta durante tutta la sequenza dell'incidente e non ci sono stati rilasci involontari di idrogeno o elettrici e nessun incendio", ha detto ZeroAvia nel comunicato. "Dopo l'atterraggio, l'equipaggio è stato in grado di salvaguardare la batteria e rilasciare in modo sicuro l'idrogeno dai serbatoi di bordo, seguendo il protocollo di sicurezza ZeroAvia; nessuna perdita di fluido è stata osservata in quel momento; e i registri dei dati completi sono stati conservati e saranno utilizzati nella nostra indagine"
ZeroAvia ha segnalato l'incidente all'Air Accidents Investigation Branch (AAIB), e ha anche incaricato diversi dei suoi ingegneri e membri del consiglio di condurre un'indagine interna su ciò che ha causato l'atterraggio fuori dall'aeroporto. Il team sarà guidato da Dominic Cheater, Head of Airworthiness di ZeroAvia, e sono stati selezionati in base al loro stato di partenza come indipendenti dalla progettazione e dal funzionamento del programma HyFlyer I.
L'atterraggio fuori dall'aeroporto di sabato da parte di ZeroAvia arriva dopo diversi mesi di nuovi investimenti significativi che fluiscono nello sviluppo del loro propulsore a zero emissioni. A marzo, la startup ha ricevuto un nuovo round di finanziamento di 24,3 milioni di dollari, guidato da Horizon Ventures, a cui si sono uniti British Airways e diversi altri gruppi di investimento in energia pulita.
Questo ha seguito un annuncio di dicembre in cui un round di finanziamento di serie A da 21,4 milioni di dollari è stato assegnato a ZeroAvia da Breakthrough Energy Ventures e Ecosystem Integrity Fund. Nel giugno 2020, ZeroAvia ha completato il primo volo di un aereo su scala commerciale alimentato elettricamente nel Regno Unito e ha seguito il primo volo di un aereo commerciale alimentato a idrogeno utilizzando il loro turboelica a sei posti Piper M-class a settembre.
Il programma ha iniziato i test di volo dall'aeroporto dell'Università di Cranfield nel 2019 come parte del progetto HyFlyer, un programma finanziato dal governo britannico e dall'industria lanciato nel tentativo di dimostrare come i piccoli aerei passeggeri a medio raggio possano essere decarbonizzati. L'obiettivo finale di ZeroAvia, utilizzando il Piper M Class come aereo dimostratore, è quello di sviluppare entro il 2023 un aereo a zero emissioni certificabile a 19 passeggeri.
"Questo incidente e l'indagine che ne consegue sconvolgeranno senza dubbio il nostro programma dimostrativo HyFlyer a 6 posti che stava per concludersi nelle prossime settimane. Tuttavia, non ci aspettiamo alcun impatto negativo sul nostro programma commerciale HyFlyer 2 che mira a 10-20 posti, o il nostro programma di sviluppo di grandi motori che mira a 50+ posti", ha detto ZeroAvia nel comunicato.