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Aeroporto internazionale di San Diego: Rimbalzando indietro
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Il presidente e amministratore delegato, Kimberly Becker, aggiorna Joe Bates sul recupero dell'aeroporto internazionale di San Diego dal COVID e sul suo programma da 3 miliardi di dollari per il nuovo T1.
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Con il traffico in aumento e una serie di nuove rotte nazionali lanciate negli ultimi mesi, il rimbalzo dell'aeroporto internazionale di San Diego da COVID sta cominciando a prendere ritmo.
Sedici nuovi servizi domestici quest'anno e l'aumento costante delle frequenze su un certo numero di destinazioni esistenti significa che il gateway californiano ha attualmente una rotta non-stop in più rispetto a prima della pandemia.
Le città secondarie più piccole hanno rappresentato la maggior parte della crescita, e l'interesse crescente per San Diego sia come destinazione balneare che come luogo per fare affari - è sede del terzo più grande cluster di biotecnologie e scienze biomediche negli Stati Uniti - sta guidando la ripresa, con il San Diego International Airport (SAN) che ora gestisce circa il 75% del traffico giornaliero che ha accolto prima della pandemia.
La ripresa, stimolata dalla revoca del 15 giugno della maggior parte delle restrizioni COVID della California, ha portato a un cauto ottimismo che quest'anno più passeggeri passeranno attraverso SAN rispetto ai 9,2 milioni che hanno usato il gateway nel 2020. L'autorità aeroportuale non fa previsioni per l'anno solare, ma prevede che 6,2 milioni di passeggeri useranno SAN nel suo FY2022, anche se c'è una buona probabilità che la cifra sarà più alta se l'aeroporto gode di una forte fine del 2021.
Qualunque sia il totale dei passeggeri che l'aeroporto finirà per gestire nel 2021, sarà ancora molto inferiore al record di 25,2 milioni che è passato attraverso SAN nel 2019 per cementare il suo status di terzo aeroporto più grande della California dopo Los Angeles (LAX) e San Francisco (SFO) e l'aeroporto a pista singola più trafficato degli Stati Uniti.
La recente traiettoria ascendente del traffico è molto gradita al presidente e CEO della San Diego County Regional Airport Authority, Kimberly Becker, che non esita ad ammettere che gli ultimi 18 mesi sono stati difficili per tutti quelli associati a SAN.
Infatti, le statistiche rivelano che, come la maggior parte degli aeroporti statunitensi, SAN è stato colpito più duramente in aprile e maggio 2020, quando nel punto più basso il suo numero di passeggeri è sceso del 95% a poche migliaia di viaggiatori al giorno, e le cifre del traffico mensile anno su anno sono rimaste in calo fino a marzo di quest'anno.
L'autorità aeroportuale ha risposto al calo del traffico e alla conseguente perdita di entrate tagliando i costi, introducendo un blocco delle assunzioni ed evitando tutte le spese inutili. La strategia è ancora in atto oggi, e la necessità di essere prudenti mentre i livelli di traffico rimangono bassi ha portato a chiedersi se la SAN debba modificare, fasi, rimandare o addirittura andare avanti con il suo programma di sviluppo del Nuovo T1 da 3 miliardi di dollari.
Il piano, uno dei più ambiziosi negli Stati Uniti, include proposte per un nuovo terminal da 1,2 milioni di piedi quadrati per sostituire l'attuale Terminal 1 dell'aeroporto; nuove strade per rendere più facile l'accesso a SAN; e miglioramenti del campo di volo per migliorare l'efficienza delle operazioni in pista. L'autorità aeroportuale ha anche "preservato l'opportunità di una connessione a un potenziale sistema di transito futuro", che molto probabilmente sarà un Automated People Mover (APM).
Una decisione finale sul programma del Nuovo T1 sarà presa alla riunione mensile del consiglio di amministrazione dell'autorità aeroportuale in ottobre. Becker ritiene che il nuovo terminal a 30 porte sia disperatamente necessario per aumentare l'efficienza operativa di SAN e renderlo un gateway più attraente e facile da usare per i passeggeri.
"Qualunque sia la strada che prendiamo, il nostro obiettivo di fornire le migliori strutture, servizi e connettività possibili per i nostri passeggeri rimane lo stesso", nota Becker.
"Il nuovo terminal non aumenterà la nostra capacità massima di circa 40 milioni di passeggeri e 285.000 movimenti di aerei all'anno, poiché ciò è determinato in ultima analisi dalla nostra unica pista e dai vincoli dello spazio aereo in cui operiamo. Abbiamo una sola pista e l'avremo sempre.
"Ma il nuovo terminal trasformerebbe l'aeroporto e l'esperienza aeroportuale per i passeggeri, fornendo nuove strutture all'avanguardia che ci porteranno al livello successivo in termini di efficienza e servizio clienti e, soprattutto, eviterà agli utenti la necessità di andare dall'airside al landside e viceversa quando viaggiano attraverso i nostri terminal"
I miglioramenti che migliorano l'esperienza a cui Becker si riferisce includeranno più posti a sedere nell'area del gate, ristoranti e negozi, un unico punto di controllo di sicurezza centrale invece dei due confusi di oggi nel Terminal 1, e una serie di nuovi self service e tecnologie touchless.
Le nuove strade delineate nel programma New T1 separeranno il traffico aeroportuale da quello dei pendolari e di passaggio per rendere più veloce e più facile andare e tornare dal SAN, e l'APM, quando avverrà, opererà tra l'aeroporto e un nuovo centro di trasporto a terra previsto a circa due miglia di distanza.
La SAN sta lavorando in collaborazione con l'ente dei trasporti della zona, la San Diego Association of Governments (SANDAG) sul progetto APM.
Pre-COVID, l'obiettivo era quello di iniziare la costruzione del nuovo terminal alla fine del 2021 e aprire un primo 19 porte nel primo trimestre del 2025, prima di completare la costruzione dell'intera struttura di 30 porte nel 2027.
Una joint venture di Turner Construction, con sede a New York, e Flatiron Construction, con sede in Colorado, si è aggiudicata il contratto per costruire il terminal.
L'ultimo pezzo del puzzle
È generalmente accettato che il terminale sarà l'ultimo pezzo importante della nuova infrastruttura aggiunta al SAN a causa della sua impronta relativamente piccola di 661 acri e il fatto che l'aeroporto è circondato da comunità vicine che non lasciano spazio per l'espansione futura.
SAN è già considerato un aeroporto con limiti di capacità dalla FAA, e prima di COVID si stimava che avrebbe raggiunto la sua capacità massima di circa 40mppa entro il 2040, dopo di che sarebbe stato necessario mettere in atto una serie di procedure per consentire all'aeroporto di continuare a servire con successo San Diego.
Becker ritiene che l'impatto di COVID sul mondo e le nuove tecnologie potrebbero aver aggiunto qualche anno in più alla data.
"È incredibile quello che possiamo fare con un'impronta così piccola", dice Becker, notando che SAN è grande la metà del suo precedente aeroporto, Mineta San Jose, che anche lei pensava fosse piccolo per un grande aeroporto.
"I volumi di traffico che siamo in grado di gestire su una sola pista e la capacità di agire in modo così efficiente con uno spazio così limitato è incredibile. È come una ruota ben oliata. Le compagnie aeree sono più che consapevoli dei limiti di spazio e lavorano bene insieme, e insieme al nostro team operativo, sfruttiamo al massimo la nostra struttura"
Lei ammette che il costo previsto di 3 miliardi di dollari del programma New T1 potrebbe aumentare a causa dell'aumento dei costi di costruzione negli Stati Uniti a causa della pandemia di COVID.
Tuttavia, nota che le compagnie aeree continuano a sostenere il programma del Nuovo T1 perché l'attuale Terminal 1 non è più adatto allo scopo.
"Chiunque abbia familiarità con l'aeroporto internazionale di San Diego saprà che il Terminal 2 è un edificio bello, moderno e facile da usare, con tecnologie all'avanguardia e una struttura per gli arrivi internazionali - aggiunta nel 2018 con l'ampliamento dell'ala ovest - che qualsiasi aeroporto sarebbe orgoglioso di avere.
"Purtroppo non si può dire lo stesso del Terminal 1, dove forse la cosa più gentile che posso dire è che ha 53 anni e comincia a mostrare la sua età! Quando è stato aperto nel 1967, era una struttura moderna con 19 porte e ha gestito 2,5 milioni di passeggeri nel suo primo anno. Avanti veloce fino al 2019, lo stesso terminal nelle stesse condizioni ha servito più di 12 milioni di persone, e la congestione e le strutture che offre non sono assolutamente quello che vogliamo per il nostro aeroporto"
Becker aggiunge che andare avanti con il nuovo terminal fornirà anche un enorme impulso economico per la comunità locale, con l'autorità aeroportuale che stima che la sua sola costruzione creerà da 15.000 a 20.000 nuovi posti di lavoro.
Posizione e mercato servito
Fa notare che SAN si trova in una delle regioni più competitive degli Stati Uniti per l'aviazione commerciale e all'interno di un corridoio di spazio aereo incredibilmente complesso che copre 16 aeroporti, tra cui un certo numero di campi d'aviazione militari, in un raggio di 150 miglia da San Diego.
In particolare questi includono l'aeroporto internazionale di Los Angeles (LAX), l'aeroporto internazionale di Tijuana (TIJ), l'aeroporto internazionale di LA/Ontario (ONT), l'aeroporto John Wayne (SNA) e l'aeroporto internazionale di Palm Springs (PSP).
Avere una concorrenza così dura alle sue porte assicura che l'espansione della sua rete di rotte internazionali non è facile. Prima del COVID, i servizi internazionali di SAN comprendevano voli non-stop per Francoforte (Lufthansa), Londra (British Airways), Tokyo (Japan Airlines) e Zurigo (Edelweiss) e servizi regionali per il Canada e il Messico grazie ad Alaska Airlines, Air Canada e WestJet.
I servizi transfrontalieri per il Canada saranno affiancati da un servizio stagionale non-stop per Edmonton, Alberta, operato dal vettore ultra-low-cost Swoop, nel corso di quest'anno.
Riferendosi alle sfide di sviluppo delle rotte internazionali di SAN, Becker afferma che ottenere un servizio internazionale è una maratona e non uno sprint, sottolineando che potrebbero essere necessari anni per un nuovo vettore per entrare nel mercato.
"Non dimenticate che siamo in competizione con tutti gli aeroporti del mondo per quell'unico aereo", commenta.
È una storia completamente diversa a livello nazionale, tuttavia, dove Becker nota che "con una strana eccezione", la maggior parte delle principali città degli Stati Uniti sono servite senza scalo da San Diego. Questo assicura che SAN serva principalmente come un gateway nazionale per i 3,3 milioni di persone che vivono nella contea di San Diego.
Southwest (32%), Alaska (21%), American (14%), Delta (13%) e United (11%) sono le più grandi delle 16 compagnie aeree che attualmente servono San Diego in termini di quota di posti sul mercato con Seattle, Denver e Phoenix che sono le rotte più servite.
Il fatto che i servizi domestici rappresentino tradizionalmente circa il 95% del suo volume annuale di passeggeri lavorerà quasi certamente a vantaggio di SAN nei prossimi mesi e persino negli anni a venire, dato che i viaggi interni guidano la ripresa dell'aviazione dalla pandemia globale.
La forte dipendenza dell'aeroporto dai viaggi nazionali non riflette tuttavia una mancanza di ambizione nell'arena internazionale, con Becker che ammette che l'espansione della rete internazionale di SAN rimane un suo obiettivo personale e lo è dal giorno in cui è arrivata a San Diego quattro anni fa.
"San Diego è la seconda città più grande della California, con un'attrattiva significativa sia per chi viaggia per piacere che per affari", dice Becker. "In effetti, il nostro traffico è circa 50/50 tra leisure e business, quindi so che abbiamo il potenziale per sviluppare la nostra rete di rotte internazionali, e continueremo a lavorarci".
"Prima del COVID avevamo un paio di voli per l'Europa e uno per il Giappone, ma non avevamo, e non abbiamo ancora nulla per il Sud America o l'America Latina, quindi è lì che dobbiamo concentrarci quando il mercato si riprenderà e la nostra regione potrà sostenere i nuovi servizi"
Parlando del mix complessivo di compagnie aeree e della rete di rotte di SAN, aggiunge: "Sono abbastanza soddisfatto delle cose. Siamo molto forti a livello nazionale e continuiamo a cercare di far crescere la nostra rete di rotte internazionali.
"Penso anche che non avere un hub carrier lavori a nostro vantaggio, e certamente lo ha fatto negli ultimi 18 mesi, dato che non siamo stati eccessivamente dipendenti da una sola compagnia aerea"
Come la maggior parte dei capi dell'aeroporto, Becker è riluttante a mettere una scala temporale su quando il traffico a SAN potrebbe tornare ai livelli pre-COVID, ma rivela che le ultime proiezioni dell'autorità aeroportuale, "probabilmente troppo caute", prevedono che potrebbe essere 2023/2024 prima che 25 milioni di passeggeri all'anno passino di nuovo attraverso l'aeroporto.
Accreditamento sanitario dell'aeroporto
Prevenire la diffusione della COVID sulle sue strutture e ristabilire la fiducia del pubblico nei viaggi aerei sono stati in cima all'agenda del SAN sin dallo scoppio della pandemia e continuano fino ad oggi. In effetti, gli sforzi dell'aeroporto attraverso il suo programma "Let's Go Safely" lo hanno portato a diventare uno dei primi otto gateway statunitensi ad ottenere l'accreditamento sanitario dell'aeroporto (AHA) da ACI World lo scorso ottobre.
Il programma AHA, naturalmente, fornisce agli aeroporti una valutazione di quanto siano allineate le loro misure sanitarie con le linee guida dell'ACI sull'Aviation Business Restart and Recovery e le raccomandazioni del Council Aviation Recovery Taskforce (CART) dell'ICAO, insieme alle migliori pratiche del settore
Parlando in quel momento, Becker ha detto: "Questo accreditamento fornisce a SAN la verifica e il riconoscimento da parte di terzi dell'eccellenza professionale nel mantenere strutture sicure e igieniche e nel promuovere le migliori pratiche che si allineano con gli sforzi di tutta l'industria dell'aviazione"
Opere d'arte e senso del luogo
Avere strutture che mostrano un senso del luogo è importante per l'autorità aeroportuale, che ha fatto in modo che una selezione di popolari ristoranti e negozi di San Diego siano tra i F&B e i punti vendita nei suoi terminali, mentre il suo Arts Program mette regolarmente in mostra il lavoro di artisti locali e internazionali.
L'arredamento dell'International Arrivals Facility, per esempio, è stato progettato per portare i visitatori in un viaggio a San Diego, iniziando con un livello superiore che riflette il cielo blu di San Diego e scende verso i livelli inferiori che sono modellati sui canyon locali e poi sulle spiagge.
"L'arte è parte integrante dei nostri terminali e l'artista James Carpenter fa parte del nostro attuale team di progettazione per il New T1, quindi non si tratta solo di portare l'arte nella struttura, ma di creare una struttura che abbia una caratteristica artistica sulla struttura stessa", dice Becker.
È particolarmente orgogliosa del programma artistico di lunga data della SAN, che oltre alle opere d'arte comprende anche le arti dello spettacolo e le mostre temporanee che mirano a coinvolgere i viaggiatori e a creare un ambiente unico per la cultura di San Diego.
Le sue offerte sono così ben accolte che durante la pandemia di COVID la SAN ha trasferito alcune di esse nell'ambiente virtuale in modo da poter "continuare a coinvolgere la comunità locale attraverso il programma artistico".
"Il programma artistico è un modo per noi di infondere luce, leggerezza, conforto ed esperienze che arricchiscono la vita dei passeggeri e della nostra comunità", si entusiasma Becker.
Sviluppo sostenibile
SAN si è recentemente iscritta al servizio San Diego Community Power (SDCP) - il programma energetico no-profit di scelta della comunità - e ha deciso di optare per il livello di servizio Power100.
Questo è degno di nota perché significa che SDCP fornirà il 100% di energia rinnovabile e il 100% di energia senza carbonio a SAN, che continua ad essere un leader nella gestione ambientale della regione.
"Avere l'opportunità di lavorare con la San Diego Community Power ci permette di raggiungere il nostro obiettivo del 100% di energia elettrica rinnovabile ben prima della data prevista del 2035", dice Becker.
"La capacità della SDCP di fornire energia affidabile e a zero emissioni di carbonio a costi competitivi è un cambiamento di gioco per noi e per tutti nella regione"
Becker ci tiene a sottolineare che la "buona gestione ambientale" è un segno distintivo delle operazioni alla SAN. Infatti, l'aeroporto ha uno dei programmi di gestione della sostenibilità (SMP) più completi del settore, che secondo lei guida le sue azioni ogni giorno.
Gestione dell'acqua, energia sostenibile, biodiversità, rifiuti zero, resilienza climatica, trasporti puliti e neutralità del carbonio sono le sette questioni chiave affrontate dal programma di gestione della sostenibilità dell'aeroporto, e non è necessario cercare molto per trovare prove dei suoi successi in ogni argomento.
SAN, per esempio, sta attualmente sviluppando un sistema di cattura e riutilizzo dell'acqua piovana che alla fine sarà in grado di raccogliere e riutilizzare più di 16 milioni di galloni di acqua piovana ogni anno. Il San Diego International Airport è anche uno degli unici due aeroporti del Nord America a raggiungere la neutralità del carbonio secondo il programma Airport Carbon Accreditation dell'ACI.
Altre iniziative di sostenibilità in corso includono l'isolamento acustico per 400 case intorno al SAN quest'anno, le piste ciclabili, l'espansione dell'infrastruttura di ricarica dei veicoli elettrici del gateway e la protezione di una specie minacciata di uccelli che nidifica sul sito dell'aeroporto.
E sembra che nessun lavoro sia troppo piccolo quando si tratta di sostenibilità, dato che Becker mi dice che parte dell'ispirazione per la sua iniziativa di cattura e riutilizzo dell'acqua piovana è venuta dalla dedizione del personale dell'aeroporto che raccoglieva e riciclava la condensa dai jetbridges, usandola persino per fare una birra venduta localmente!
Laboratorio d'innovazione dell'aeroporto
Un altro modo in cui il San Diego International Airport è stato veramente innovativo, e di successo, è stato quello di creare il proprio laboratorio di innovazione per testare e sostenere lo sviluppo di nuove soluzioni che potrebbero essere utilizzate ora e in futuro al SAN e in altri aeroporti e industrie in tutto il mondo.
Situato in uno spazio di 3.500 piedi quadrati nel vecchio Commuter Terminal, l'Airport Innovation Lab di SAN è essenzialmente un luogo sicuro che le aziende possono utilizzare per testare nuove idee e tecnologie in un ambiente aeroportuale reale.
Alla fine del programma, sperano di ottenere un contratto con la SAN introducendo la loro soluzione nell'aeroporto o in altri gateway e luoghi come stazioni ferroviarie, centri commerciali, hotel, parchi a tema e stadi sportivi.
Anche se Becker dice che la motivazione dietro l'Airport Innovation Lab della SAN non era al 100% finanziaria, non c'è dubbio che una quota di entrate quinquennale dei concetti di maggior successo è un buon modo per diversificare i flussi di entrate dell'aeroporto.
"La motivazione alla base della decisione di istituire l'Airport Innovation Lab è stata il desiderio di sviluppare nuovi servizi e amenità che possano davvero migliorare l'esperienza aeroportuale per tutti, poiché c'è sempre la necessità di fare le cose meglio, più velocemente e più intelligentemente", dice Becker.
Più di 25 aziende hanno utilizzato il laboratorio da quando è stato aperto nell'estate del 2018, con il concetto di maggior successo emerso fino ad oggi è l'app AtYourGate, che i passeggeri di SAN e di altri 10 aeroporti in tutti gli Stati Uniti possono utilizzare per ricevere consegne di cibo e altri articoli di vendita al dettaglio ai loro cancelli.
L'innovazione, a quanto pare, è ovunque al SAN e continuerà a giocare un ruolo importante nella sua storia di successo per molti anni a venire.