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I grandi soldi dell'aviazione tradizionale continuano a riversarsi negli ecosistemi AAM / UAM

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Nelle ultime due settimane, siamo stati bombardati da notizie su notevoli investimenti in aziende di mobilità aerea avanzata (AAM). Electra, Wisk Aero e Elroy Air hanno fatto tutti annunci importanti, cementando i loro ruoli come attori principali nell'industria aerospaziale e il futuro dello spazio aereo che sta vedendo una fusione della tecnologia dei droni.

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Il 18 gennaio, Electra.aero ha annunciato di aver ricevuto un'importante iniezione di denaro da Lockheed Martin Ventures (LMV) come parte del suo round di finanziamento Series A. Essendo uno dei pionieri dello sviluppo di velivoli ibridi-elettrici a decollo e atterraggio ultracorti (eSTOL), questo finanziamento testimonia l'impegno che le parti interessate stanno assumendo nei confronti dei piani di Electra per iniziare a testare in volo i velivoli a tecnologia ibrida eSTOL in scala reale che credono influenzerà ogni aspetto dell'aviazione.

Pochi giorni dopo, Wisk Aero (Wisk) ha annunciato di aver raccolto 450 milioni di dollari da Boeing in un nuovo round di finanziamento che la renderà una delle aziende AAM più ben finanziate al mondo. Fondata nel 2019 come joint venture tra Boeing e Kitty Hawk, la società di taxi volante è controllata da Larry Page, co-fondatore di Google. Wisk è molto orgoglioso del fatto che l'azienda ancora privata ha resistito con successo alla "tendenza" di diventare un'impresa pubblica. Non ci sono indicazioni che questo denaro sarà utilizzato per qualcosa di specifico, solo l'aggiunta di nuovi ingegneri molto necessari e la messa a punto del processo di produzione necessario per essere una preoccupazione scalabile.

Quasi contemporaneamente all'annuncio di Electra e Wisk è arrivata la notizia che Mesa Airlines, un importante vettore aereo regionale, ha firmato una lettera d'intenti (LOI) per comprare 150 aerei da Elroy Air nel tentativo di espandere il suo raggio d'azione nei settori dei pacchi e della sanità. E naturalmente, Elroy ha anche debuttato completamente il Chaparral, il loro aereo da carico VTOL autonomo.

Tutti e tre gli importanti annunci sono arrivati a pochi giorni di distanza l'uno dall'altro e hanno segnato un'importante pietra miliare in un settore che a volte soffre dello scetticismo del grande pubblico e dei dubbi della comunità aerospaziale consolidata. John Langford, CEO di Electra, ha fornito alcune informazioni esclusive sul perché questi sviluppi sono stati così importanti per il settore nel suo complesso e per Electra in particolare.

"Credo che le aziende aerospaziali consolidate si siano rese conto da tempo che l'aviazione sta cambiando e che devono essere coinvolte in questo entusiasmante sviluppo", ha detto Langford a Commercial UAV News. "Inizialmente, alcune di queste aziende hanno lanciato iniziative interne per esplorare alternative ai velivoli convenzionali o tradizionali, ma poi la realtà del tempo necessario per realizzare un ROI tangibile si è imposta e hanno ceduto alle startup che non dovevano riportare profitti ogni trimestre"

Gli impegni dei colossi dello spazio aereo come Boeing, Airbus, Lockheed Martin e persino Embraer hanno creato un enorme slancio con le aziende più piccole che cercano di sviluppare aerei con soluzioni innovative per il segmento specifico dell'aviazione delle rotte brevi. I titoli recenti mostrano come questo impegno si sta evolvendo proprio di fronte a noi

"Abbiamo molti esempi nella storia dell'aviazione di idee apparentemente grandi che si sono rivelate un disastro di mercato", ha continuato Langford. "Questo è in parte il motivo per cui credo che queste compagnie abbiano deciso di essere prudenti e invece di promuovere soluzioni interne, hanno deciso di investire in startup con operazioni più snelle e team di ingegneri più veloci. In Electra, crediamo che l'AAM sia una risposta fattibile al problema del trasporto di merci e passeggeri in percorsi più lunghi utilizzando la tecnologia ibrida"

Molte aziende diverse stanno facendo affermazioni simili, quindi abbiamo chiesto a Langford cosa rende Electra diversa. Qual è il vero elemento di differenziazione tra il loro aereo e i concorrenti?

"Fondamentalmente, siamo giunti alla conclusione che l'elettrico puro non è la risposta e non lo sarà per un po'", ha spiegato Langford. "Ecco perché abbiamo preso la strada di un sistema di alimentazione ibrido in cui un piccolo generatore a turbina ricarica le batterie a metà volo, eliminando la necessità di nuove infrastrutture di ricarica a terra. Ma questa è solo una parte di ciò che ci rende diversi, dato che utilizziamo anche la tecnologia dell'ascensore soffiato. Questo permette ai nostri aerei di essere più efficienti al decollo, risparmiando spazio prezioso a terra e permettendo anche un volo più efficiente"

Quando la conversazione si è spostata sull'importanza dell'infrastruttura di terra e sul ruolo che avrà nella fattibilità dell'industria AAM, Langford ha usato i suoi forse anni nel settore per elaborare un business case per la scelta della tecnologia di Electra. Le connessioni sono destinate ad essere attivate attraverso la terra e il cielo in modi di cui pochi parlano.

"Electra è un'azienda che si dedica alla mobilità urbana e regionale sostenibile e quindi dobbiamo essere realistici sull'impronta che questo nuovo metodo di trasporto avrà sul terreno", ha continuato Langford. "Stiamo costruendo aerei ibridi-elettrici a decollo e atterraggio ultracorti che fanno volare più persone e cose in modo più silenzioso, più lontano e più conveniente, e questo significa che useremo nuove infrastrutture a terra per sostenere queste operazioni. Se queste strutture devono essere trattate come aeroporti, i conti non tornano e i costi saranno inaccessibili. Quindi la nostra sfida è quella di sviluppare una tecnologia che possa operare nello spazio aereo nazionale (NAS) ma anche, una volta a terra, operare su semplici parametri simili alle automobili"

Ed è qui che entrano in gioco i decolli e gli atterraggi eSTOL, dato che gli aerei Electra possono operare da spazi piccoli come 300x100 piedi. Questa potrebbe essere la differenza tra l'utilizzo dei tetti piatti disponibili nelle infrastrutture esistenti o la costruzione di costosi vertiporti come altre aziende stanno proponendo. L'altra grande differenza nell'approccio di Electra è che usando l'alimentazione ibrida, evitano la spinosa questione dello scambio delle batterie, che richiederà uno o più meccanici con licenza FAA in ogni fermata, rendendo l'intero business case irrealistico.

Oggi la maggior parte delle aziende AAM sta cercando di vendere l'idea che l'energia puramente elettrica sia oggi una realtà. Più scaviamo in questa e altre affermazioni dei leader del settore, più mettiamo in dubbio la volontà dell'industria delle batterie di essere pronta per l'industria dell'aviazione. Saranno pronti per l'industria automobilistica, di questo siamo sicuri, ma avranno la larghezza di banda per accogliere il modesto numero di ordini di acquisto dell'aviazione?

"La tecnologia di Electra offre più del doppio del carico utile e un ordine di grandezza più lungo con costi operativi sostanzialmente più bassi rispetto alle alternative di decollo verticale", ha detto Langford. "Il nostro aereo eSTOL combinato con la nostra tecnologia di propulsione elettrica distribuita e di sollevamento soffiato, in attesa di brevetto, è più silenzioso e più ecologico di qualsiasi altro aereo attualmente progettato per trasportare fino a 1.800 libbre di carico o spostare da 7 a 9 passeggeri fino a 500 miglia. Ecco perché crediamo che il futuro risieda in un'evoluzione dalla tecnologia puramente a gas a quella ibrida e infine a quella puramente elettrica, una volta che l'attuale chimica delle batterie si sarà evoluta in qualcosa di più facilmente disponibile", ha detto John in conclusione.

Guardando la letteratura Electra e i loro vari whitepaper sulla tecnologia di sollevamento soffiato, la conclusione è che puramente elettrico potrebbe funzionare su brevi distanze con carichi utili modesti, ma se vogliamo andare più lontano e più pesante, dobbiamo adottare una sorta di tecnologia ibrida. Qualcosa che riduca drasticamente l'uso di combustibile fossile e allo stesso tempo permetta voli più sicuri e pesanti su lunghe distanze.

La realizzazione della piena integrazione di aerei con e senza equipaggio in uno spazio aereo controllato si avvicina solo se diventiamo realistici per quanto riguarda le nostre fonti di energia, la tecnologia di sicurezza e la nostra capacità di mantenere la promessa di un trasporto più pulito.