L'aereo più grande del mondo vola per la quarta volta per un test critico della missione

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Con un aereo da caccia Cessna 550 Citation Bravo che volava nelle vicinanze, non è passato molto tempo prima che il Roc a sei motori e doppia fusoliera ritirasse con successo tutti e otto gli ingranaggi, mostrando un profilo molto più elegante contro un cielo blu chiaro. Pochi minuti dopo, il carrello è riapparso, completamente esteso

Dimostrare con successo la ritrazione e l'estensione di tutti i carrelli di atterraggio è stata una missione critica per il Roc e la parte più importante di questo quarto test di volo. La verifica delle operazioni del carrello completo è un requisito prima che Roc possa andare avanti nella sua campagna di test di volo ed eventualmente servire come piattaforma portante per lanciare veicoli ipersonici di prova

"Il successo del volo di oggi dimostra e convalida i miglioramenti ai sistemi del velivolo vettore e le prestazioni generali di volo", ha detto una dichiarazione del Dr. Zachary Krevor, presidente e COO di Stratolaunch. "La completa retrazione ed estensione del carrello di atterraggio porta il velivolo vettore più vicino allo stato operativo, una pietra miliare che è necessaria per preparare il velivolo per la separazione Talon-A e il test di volo ipersonico più tardi quest'anno."

Dimostrare che Roc può ritrarre ed estendere ciascuno dei suoi sei carrelli principali e due carrelli anteriori in aria, secondo gli standard di progettazione, ha richiesto una precisa coordinazione e comunicazione tra l'equipaggio di volo e la sala di controllo di Roc a terra. La verifica delle operazioni complete degli ingranaggi era necessaria prima che Roc potesse andare avanti nella sua campagna di test di volo e alla fine lanciare in aria veicoli di prova ipersonici

Nella sala di controllo durante il volo c'era l'ingegnere dei sistemi di Stratolaunch Stuart Yun, che ha detto a FLYING all'inizio di questa settimana che, forse sorprendentemente, il carrello Boeing non è stato modificato per accogliere le sollecitazioni e le pressioni create dalla doppia fusoliera unica di Roc

Durante il volo di Roc il mese scorso, in quello che si potrebbe chiamare un test prima del test, l'aereo ha retratto ed esteso con successo il solo carrello principale centrale della fusoliera sinistra. Questa era una misura precauzionale per garantire che l'aereo sarebbe stato in grado di atterrare se qualcosa fosse andato storto. A parte un po' di vibrazioni minori sulle porte del carrello, tutto è andato come previsto.

All'interno della sala di controllo, Yun e i suoi colleghi avevano il compito di monitorare il carrello durante tutte le fasi del volo, utilizzando degli schermi posizionati su più stazioni di lavoro. Ogni membro del team indica il momento giusto e verifica che tutti i sistemi funzionino correttamente. Poi il conduttore del test di volo - o TC - trasmette queste informazioni, e se necessario, qualsiasi anomalia che può verificarsi, all'equipaggio di volo a bordo di Roc.

Con tutti gli ingranaggi retratti, gli ingegneri sono stati in grado di raccogliere dati reali sulle prestazioni del Roc e sulle caratteristiche di gestione del volo. Questi numeri aiuteranno gli sviluppatori del velivolo a formare aspettative più accurate per le missioni operative. Queste missioni, che dovrebbero iniziare il prossimo anno, lanceranno veicoli di prova ipersonici per il governo degli Stati Uniti e la ricerca commerciale.

Integrare il carrello di atterraggio Boeing con Roc non è stato esattamente facile. Alcune delle parti più impegnative del lavoro hanno coinvolto l'uso di sistemi all'interno del carrello che non erano necessariamente progettati per funzionare nel modo in cui gli ingegneri di Roc volevano. Tuttavia, durante la costruzione, gli ingegneri hanno avuto il vantaggio di accedere al database della flotta Boeing utilizzato per la manutenzione del carrello 747-400. Questo ha aperto la porta ai manuali di tipo di riparazione, spesso indicati come CMM (manuali di manutenzione dei componenti). Gli ingegneri erano in grado di fare riferimento a questi manuali per i dettagli come la ricostruzione di un attuatore o come l'allestimento del carrello anteriore

Per esempio, per modellare i carichi del carrello di atterraggio, gli ingegneri hanno dovuto smontare un carrello Boeing per determinare tutte le dimensioni interne e le caratteristiche di flusso degli ammortizzatori idraulici. Hanno anche eseguito test significativi sui componenti per determinare il loro funzionamento

"Abbiamo 24 freni in carbonio, quindi abbiamo un bel po' di potenza di arresto", ha detto Yun. "Ognuno di essi è in grado di assorbire una quantità incredibile di energia. Questi freni possono essere difficili da lavorare a volte, ma forniscono le prestazioni di cui abbiamo bisogno per un aereo di queste dimensioni"

La frenata inizia quando i piedi del pilota in controllo colpiscono i pedali dei freni, attivando un sistema di cavi collegato a una valvola di misurazione dei freni, che fornisce una specifica quantità di pressione idraulica al pacco dei freni. In questo modo i piloti hanno la possibilità di modulare quanta forza di serraggio viene applicata a ciascun lato dell'aereo.

Come ci si potrebbe aspettare, volare Roc è una sfida. Infatti, i piloti hanno detto a FLYING che l'aereo ha dimostrato alcune caratteristiche di volo sorprendenti durante le sue precedenti missioni di prova. Inoltre, pilotare il Roc stando seduti nella fusoliera destra rende l'allineamento per l'approccio finale un po' difficile. Non stai guardando dritto lungo la linea centrale della pista, il che rende la manovra un po' come l'atterraggio di un aereo montato su un gigantesco paio di pattini in linea.

Infatti, Yun ha detto che il peso lordo massimo dell'Antonov An-225 è molto vicino al peso lordo massimo progettato da Roc di 1,3 milioni di libbre. "Solo per metterlo in prospettiva, abbiamo progettato questa cosa fin dall'inizio per gestire 1,3 milioni di libbre", ha detto Yun. "Speriamo di arrivarci un giorno"

Ora che Roc ha completato il suo quarto volo, gli ingegneri prevedono di installare un pilone sotto la sua ala centrale, che gli permetterà di trasportare aerei più piccoli e altri carichi utili pesanti. L'ala centrale misura 95 piedi tra le fusoliere ed è progettata per sostenere fino a 500.000 libbre. La raccolta di dati su come il pilone influenza la dinamica di volo del Roc sarà parte del quinto volo di prova dell'aereo.

Roc è stato inizialmente concepito come una piattaforma di lancio in volo per satelliti a bassa orbita. Alla fine, la sua missione principale si è spostata verso il lancio aereo di veicoli test ipersonici. Per questo motivo, Stratolaunch sta sviluppando Talon, una serie di velivoli autonomi senza equipaggio, alimentati a razzo, progettati per volare a Mach 5 o più veloce

La Missile Defense Agency del Pentagono ha stipulato un contratto con Stratolaunch per fornire dati di "replica della minaccia" per aiutare gli scienziati a capire come ingaggiare e intercettare le minacce ipersoniche. Se lo sviluppo di Talon e i voli di prova di Roc rimangono sulla buona strada, l'azienda si aspetta di condurre il primo volo di prova ipersonico di Talon entro la fine di quest'anno

Un po' di informazioni di base per coloro che non hanno seguito Roc: Creata nel 2011, Stratolaunch è stata l'idea del defunto co-fondatore di Microsoft (NASDAQ:MSFT) Paul Allen. Roc - noto anche come Modello 351 Stratolaunch - è stato costruito da Scaled Composites, l'azienda iconica fondata dal leggendario ingegnere aerospaziale Burt Rutan. Sulla scia della tragica morte di Allen nel 2018, la società madre di Stratolaunch, Vulcan, lo ha venduto alla società di private equity statunitense Cerberus Capital Management.