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Rogerson Kratos ottiene il "top drop" sugli incendi

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Top Drop, società affiliata di Rogerson Kratos, offre una soluzione personalizzata per la lotta agli incendi aerei utilizzando elicotteri Sikorsky Black Hawk in eccedenza dell'esercito americano. Il reimpiego dei Black Hawk modello UH-60A e L può ridurre i costi di acquisizione fino a due terzi rispetto all'acquisto di attrezzature nuove simili, ha dichiarato all'AIN l'amministratore delegato Michael Rogerson

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Rogerson ritiene che l'idea di servire direttamente le comunità si affermerà sul mercato man mano che un numero maggiore di comunità locali prenderà in mano la lotta aerea contro gli incendi, quando il pericolo di incendi si farà più acuto. Come adesso, per esempio

Quest'anno si preannuncia come una delle peggiori stagioni di incendi negli Stati Uniti. All'inizio di giugno erano già bruciati quasi due milioni di acri, quasi il triplo rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso. Solo nel Nuovo Messico, cinque incendi hanno bruciato complessivamente 660.000 acri. La California, zona soggetta a incendi, ha registrato 30 incendi nei primi cinque mesi dell'anno, tra cui l'incendio di 600 acri Old Fire, scoppiato nel Memorial Day vicino alla zona vinicola della Napa Valley.

La dottrina antincendio del passato, che consisteva nel "lasciar bruciare", viene sempre più spesso sostituita da quella della risposta rapida. In California, il dipartimento statale per la silvicoltura e la protezione antincendio, meglio conosciuto come Cal Fire, sottolinea la necessità di spegnere gli incendi in culla durante i primi 10 acri di un focolaio. Secondo l'agenzia, questa strategia ha successo nel 95% dei casi. Il restante cinque per cento è il problema

A Napa, la popolazione e numerose aziende vinicole si stanno ancora riprendendo dall'incendio di Glass del 2020, che ha imperversato per 23 giorni senza alcun controllo, incenerendo più di 67.000 acri a settembre e ottobre, distruggendo 642 case, quasi 2.000 altre strutture e danneggiando o distruggendo decine di aziende vinicole, ristoranti e locande

Sebbene il Cal Fire mantenga una propria flotta di aerei ed elicotteri ad ala fissa per la lotta agli incendi, compresa una flotta che dovrebbe crescere fino a una dozzina di nuovi Sikorsky S-70i Firehawks, le comunità sempre più sensibili agli incendi stanno prendendo in mano la situazione. Il dipartimento dei vigili del fuoco della contea di Los Angeles gestisce sette Firehawk. A San Diego, sia il dipartimento dello sceriffo che l'azienda elettrica locale, SDG&E, gestiscono una flotta collettiva di Bell twin medi, una gru aerea Erickson e un Sikorsky Firehawk. Anche la contea di Santa Barbara utilizza il Firehawk

Il Firehawk è una soluzione capace, anche se costosa, per portare acqua e ritardanti su un incendio in tempi rapidi. Il suo serbatoio a riempimento rapido può contenere fino a 1.000 galloni e può essere equipaggiato con una serie di tecnologie complementari alla missione, tra cui un paranco di salvataggio, un gancio di carico esterno, fari e sistemi di comunicazione e navigazione tattica. Può anche essere equipaggiato con telecamere a infrarossi (FLIR) e occhiali per la visione notturna, che gli conferiscono un'autentica capacità 24 ore su 24. A pieno carico, il Firehawk può raggiungere un incendio a una velocità di 140 nodi

Ma tutte queste capacità hanno un prezzo che può sfiorare i 30 milioni di dollari per ogni velivolo, se si aggiungono l'installazione dell'avionica personalizzata e i pezzi di ricambio, mettendo i velivoli fuori dalla portata di tutte le amministrazioni statali e locali, tranne quelle più grandi e ricche. Nella contea di Orange della California meridionale, il governo locale ha stipulato un contratto con la Coulson Aviation per l'utilizzo dei CH-47 a rotore tandem dell'azienda per la lotta agli incendi. "Questi elicotteri erano stati precedentemente oggetto di contratti nella California settentrionale, ma la Contea di Orange era disposta a pagare prima per assicurarsi che questi elicotteri fossero disponibili per la stagione degli incendi", ha detto Rogerson

A Napa, dove il pericolo di incendi è ben noto, l'anno scorso da agosto a novembre la contea ha speso 1,86 milioni di dollari per aggiudicarsi i servizi esclusivi di un Black Hawk usato dotato di una benna d'acqua da 900 galloni dell'operatore Blue Sky Helicopters. Sebbene il Cal Fire avesse accettato di stazionare nelle vicinanze dell'elicottero oggetto del contratto, questo non è stato utilizzato in esclusiva e l'agenzia lo ha di fatto ritirato per utilizzarlo su altri incendi in altre zone dello Stato. Per Napa, ancora alle prese con i resti carbonizzati della conflagrazione del Glass Fire, questo rappresentava un rischio inaccettabile

Come a Napa, non tutti i governi locali sono disposti a dotarsi di elicotteri propri, per ora. "Penso che lo faranno per gradi", ha detto Rogerson. "Affitteranno o noleggeranno elicotteri per la stagione degli incendi. Altri Stati lo stanno facendo. Iniziano con un leasing e quando vedono le difficoltà di un accordo di uso esclusivo, tendono a passare all'acquisto di elicotteri propri. Il nostro interesse è di scegliere tra le due opzioni. Possiamo sostenere i leasing o vendere loro gli elicotteri a un prezzo significativamente inferiore a quello del nuovo, prendendo gli U.S. BEST [Black Hawk Exchange Sales Program per la vendita di UH-60A in eccedenza dell'esercito americano], modernizzando l'avionica e installando la migliore soluzione antincendio per quel particolare comune", ha detto Rogerson. Top Drop sta attualmente gestendo un programma di leasing dall'aeroporto McClellan di Sacramento, che, non a caso, è il quartier generale delle operazioni di aviazione di Cal Fire

"Vogliamo essere vicini al cliente e avere la possibilità di comunicare bene. Questa posizione ci permette anche di inviare rapidamente i soccorsi in aree in cui tradizionalmente si sono verificati incendi di grandi dimensioni in passato", ha dichiarato. Top Drop sta cercando di ottenere contratti di locazione per uso esclusivo da parte dei clienti, che consentiranno agli elicotteri di rispondere agli incendi entro 10-15 minuti dalla chiamata. "Bisogna essere molto vicini [all'incendio] e avere un elicottero veloce come il Black Hawk"

Napa è il tipo di comunità che Rogerson ha in mente per la conversione della sua azienda. Rogerson ha inizialmente acquistato quattro UH-60A surplus dell'esercito e ne ha già convertiti due alla configurazione antincendio, che, a suo dire, ha un prezzo tipico tra gli 8 e i 10 milioni di dollari - elicottero incluso - a seconda dell'equipaggiamento scelto. Il costo della conversione in un elicottero fornito dal cliente può variare da 1 a 2 milioni di dollari. "La riconversione degli UH-60A consente di risparmiare non solo sui costi di acquisizione, ma anche su quelli di supporto e manutenzione", ha dichiarato Rogerson.

La suite di equipaggiamenti Top Drop fornisce sistemi di navigazione, sorveglianza e sensori aggiornati che consentono di effettuare operazioni di spegnimento notturne. Il pacchetto non solo supporta le operazioni diurne/notturne, ma offre anche "la migliore precisione durante il rifornimento delle gocce con uno snorkel per il ritorno più rapido sull'incendio. L'accuratezza delle nostre gocce corrisponde alla capacità aggiuntiva e la verifica delle caratteristiche garantisce i migliori risultati", secondo Rogerson.

Il velivolo è dotato di una cabina di pilotaggio digitale, di un serbatoio d'acqua interno a riempimento rapido e di telecamere ad alta definizione. La suite avionica comprende display digitali, mappa in movimento, comunicazioni satellitari a inseguimento di volo, navigazione avanzata, doppia radio commerciale, ADS-B, altoparlante, sistema audio digitale, unità telemetrica, FMS integrato e sistema di manutenzione integrato

Secondo Top Drop, la suite avionica integrata sostituisce le apparecchiature analogiche e può includere un GPS avanzato, un sistema di prevenzione delle collisioni con il traffico, un sistema di rilevamento e segnalazione del terreno e un sistema a infrarossi con visione frontale. Lo snorkel riempie il serbatoio in 60 secondi e il sistema di serbatoi antincendio è dotato di un erogatore automatico di schiuma e di funzioni di controllo integrate.

Rogerson ha dichiarato che il serbatoio interno da 850 galloni, roll-on, roll-off, consente di risparmiare peso e costi significativi e fornisce un ulteriore livello di sicurezza per le operazioni notturne, poiché "non c'è nulla che penzoli sotto l'elicottero. Non si può certo andare in giro per i quartieri di notte con questo cavo che penzola fino a un secchio, nessuno lo vuole" I clienti possono anche optare per l'opzione più economica: un secchio d'acqua caricato a fionda. Il passaggio dal secchio al serbatoio interno può richiedere meno di una settimana. "Le scelte ci sono e sono orientate ai costi. I comuni, soprattutto in California, sono molto sensibili ai costi delle attrezzature", ha detto Rogerson. "Non credo che siamo ancora alla soluzione perfetta. Dobbiamo essere attenti ai costi del mercato"

La conversione viene effettuata tramite il modulo 337 della FAA e Top Drop punta a un tempo di 90 giorni dall'ordine alla consegna, mentre l'installazione richiede circa 22 giorni. La conversione funziona con qualsiasi installazione avionica, anche se l'azienda raccomanda la modernizzazione dei pannelli per ridurre il carico di lavoro dei piloti. L'avionica specifica per la missione funziona sia con la benna che con il serbatoio interno. Top Drop fornisce un sistema completo chiavi in mano che comprende la documentazione completa, il supporto sul campo, la logistica e la certificazione. "Se si distribuisce al cliente o sul campo, il livello di assistenza è diverso", ha detto Rogerson. "Noi forniamo i piloti, i meccanici e il personale di supporto"

Per i clienti che acquistano i velivoli, Rogerson consiglia che "ci vorrà del tempo per assorbirli in termini di formazione per il velivolo e per i diversi tipi di lotta agli incendi" in cui l'operatore è impegnato. Ha detto che l'addestramento dei piloti sarà uno "sforzo di cooperazione" che inizierà con l'abilitazione del tipo di velivolo e con società di addestramento affermate come FlightSafety. "Integriamo il nostro addestramento negli altri programmi di formazione esistenti. È un modo di fare molto efficace. È molto efficiente per l'operatore"

Rogerson ha detto che la dottrina antincendio "a risposta rapida" fornisce l'impulso per un uso più ampio delle piattaforme Black Hawk sugli incendi. "È davvero la parte più importante: arrivare sul posto prima che l'incendio divampi e riuscire a colpire il fuoco esattamente dove si vuole" L'offerta del sistema con una benna e non solo con il serbatoio interno, ha aggiunto, "preserva una capacità multi-missione. La nostra soluzione è adattabile a questi diversi approcci. C'è più di un modo per scuoiare un gatto. Utilizziamo tecnologie diverse per esigenze diverse. I tipi di erogazione [dell'acqua] sono molto importanti, ma lo sono anche la precisione e la velocità con cui l'elicottero può sganciare e ricaricare. La tecnologia è il fattore determinante"