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Universal Hydrogen farà volare il Dash 8 a idrogeno entro la fine dell'anno

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Universal Hydrogen prevede di far volare il primo aereo di linea regionale alimentato a idrogeno entro la fine di quest'anno, utilizzando un gruppo propulsore basato su celle a combustibile a idrogeno alloggiato completamente in una delle carlinghe di un turboelica De Havilland Dash 8-300. Ora che l'architettura del gruppo propulsore è in fase di sperimentazione in un banco di prova per uccelli di ferro presso il suo stabilimento di Hawthorne, in California, Universal Hydrogen ha stretto una partnership con Aerotec per eseguire l'integrazione del motore e far volare l'aereo da Moses Lake, Washington.

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Il responsabile commerciale di Universal Hydrogen, Rod Williams, ha dichiarato all'AIN che l'azienda ha sviluppato il proprio software di controllo di volo per i test dell'uccello di ferro e che installerà la stessa architettura del gruppo propulsore nel Dash 8. Ha definito la decisione di ospitare l'intero gruppo propulsore da 1 megawatt, compresa la cella a combustibile, nella carlinga "fondamentale" per la fattibilità commerciale dell'aereo.

Williams ha spiegato che l'azienda ha scelto questa strada per l'aereo di prova, perché collocare la cella a combustibile nella fusoliera avrebbe compromesso il numero di posti a sedere e non avrebbe prodotto "un reale apprendimento" su come raggiungere l'obiettivo di contenere il gruppo propulsore in una carlinga.

"Non lo faremo in modo semplice", ha commentato. "Abbiamo tolto il motore dall'aereo qualche tempo fa, abbiamo ricevuto tutti i pezzi dai fornitori e ora stiamo letteralmente ricostruendo il gruppo propulsore nella carlinga vuota" Tra i principali fornitori figurano MagniX, che fornisce i motori elettrici per il gruppo propulsore, e Plug Power, che fornisce le celle a combustibile a idrogeno.

Universal Hydrogen ha anche iniziato a lavorare su un ATR 72 a Tolosa, in Francia, dove, ha detto Williams, l'azienda prevede di integrare praticamente lo stesso progetto di gruppo propulsore nel turboelica franco-italiano, dandogli la stessa autonomia di circa 500 miglia nautiche che caratterizzerà il Dash 8 modificato. Universal utilizza l'ATR per eseguire lo sviluppo ingegneristico e testare quella che l'azienda chiama la sua "tecnologia logistica modulare"

Le capsule modulari dell'azienda immagazzinano l'idrogeno durante il transito e fungono da serbatoi di carburante che vengono caricati direttamente sull'aereo. Il concetto di rifornimento modulare evita la necessità di sviluppare infrastrutture di rifornimento di idrogeno costose e lunghe negli aeroporti, consentendo il trasporto e la movimentazione dell'idrogeno utilizzando la rete di trasporto intermodale e le attrezzature di movimentazione merci esistenti.

"Trasformando l'idrogeno in merce, creiamo un'infrastruttura di distribuzione dell'idrogeno a basso costo, basata sulla rete di trasporto intermodale e containerizzata esistente a livello mondiale", ha dichiarato Williams. "I moduli vengono caricati sull'aereo, vengono agganciati e servono fondamentalmente come serbatoio all'interno dell'aereo per fornire il carburante al gruppo propulsore... Quindi, quando si atterra a destinazione, si tolgono i moduli e li si spedisce al sito di produzione, li si riempie di idrogeno e poi lo si riconsegna allo stesso aeroporto o a un altro per rifornire l'aereo successivo"

I programmi di sviluppo e di collaudo prevedono il conseguimento della certificazione di tipo supplementare prima per l'ATR, nel 2025, ha dichiarato Williams, che ha spiegato che la domanda del mercato ha guidato la decisione di perseguire la certificazione per quel modello prima del Dash 8. A giugno Universal Hydrogen ha dichiarato di aver ottenuto un ordine fermo dal potenziale vettore regionale Connect Airlines, con sede nel Massachusetts, per convertire 75 turboeliche regionali ATR 72-600 all'alimentazione a idrogeno. Connect Airlines prevede di iniziare le operazioni con i De Havilland Dash 8-400 dai punti tra le città del Nord-Est e del Midwest degli Stati Uniti e l'aeroporto Billy Bishop di Toronto.

Anche se Connect Airways dovrà acquistare gli ATR per la conversione, Williams ha sottolineato che Universal collaborerà con la compagnia aerea per aiutarla a procurarsi gli aerei.

Nel frattempo, Universal Hydrogen continua i preparativi per un nuovo centro di produzione e distribuzione dei suoi sistemi di propulsione a idrogeno ad Albuquerque, nel Nuovo Messico. A marzo l'azienda ha firmato un accordo con il governatore del Nuovo Messico, Michelle Lujan Grisham, per sviluppare la struttura su un'area verde di 50 acri presso l'aeroporto principale della città. La Universal ha dichiarato che investirà 254 milioni di dollari nell'impianto, dove prevede di avviare la produzione nel 2024 e di assumere 500 dipendenti nei prossimi sette anni. Attualmente Universal impiega circa 100 persone.