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L'aeronautica statunitense presenta il bombardiere di sesta generazione B-21 Raider

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Northrop Grumman e l'Aeronautica Militare degli Stati Uniti hanno svelato per la prima volta al pubblico il bombardiere stealth a lungo raggio B-21 Raider.

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La cerimonia del 2 dicembre si è svolta sotto un cielo sempre più scuro presso lo stabilimento del costruttore all'aeroporto di Palmdale, in California, e ha visto la partecipazione di personale Northrop Grumman e di alti funzionari militari e governativi, tra cui il segretario alla Difesa Lloyd Austin.

"Il B-21 Raider è il primo bombardiere strategico in più di tre decenni", ha dichiarato Austin. "È una testimonianza dei vantaggi duraturi dell'America in termini di ingegno e innovazione" L'aereo, ha proseguito, "è la deterrenza alla maniera americana. Non è solo un altro aereo. Non è solo un'altra acquisizione. È l'incarnazione della determinazione dell'America a difendere la Repubblica che tutti amiamo. È una testimonianza della nostra strategia di deterrenza, con le capacità per sostenerla, sempre e ovunque"

Prima della presentazione, sono stati effettuati sorvoli dell'attuale trio di bombardieri dell'USAF: i Boeing B-52H e B-1B e i Northrop Grumman B-2A. Questi ultimi due tipi sono destinati ad essere sostituiti dal B-21, anche se il B-52 continuerà ad affiancare il nuovo bombardiere quando il veterano compirà 80 anni.

Durante la cerimonia, accuratamente gestita in diretta streaming, i teli sono stati sollevati dal B-21 mentre veniva trainato fuori dal suo hangar, prima di essere nuovamente spinto all'interno. L'orario tardo serale potrebbe essere stato scelto per evitare di fotografare inavvertitamente la parte posteriore del velivolo: durante la cerimonia di lancio del B-2 nel novembre 1988 Aviation Week ottenne delle foto aeree del B-2 da un aereo leggero.

Questa volta al pubblico è stata concessa solo una visione frontale del B-21, che ha confermato che l'aereo è superficialmente simile al B-2, anche se sembra essere leggermente più piccolo. La differenza più evidente è che i motori Pratt & Whitney - che si ritiene siano adattamenti del propulsore F135 dell'F-35 - sono interrati più in profondità nell'ala, con prese d'aria meno evidenti e uno spazio inferiore più ingombrante. I finestrini della cabina di pilotaggio hanno una forma più complessa e i carrelli di atterraggio principali hanno due ruote invece di quattro.

Tuttavia, le differenze più importanti riguardano la gestione delle firme e i sistemi interni del velivolo, che hanno beneficiato di quattro decenni di progressi significativi dallo sviluppo del B-2. Definito come bombardiere di sesta generazione, il velivolo è progettato digitalmente e presenta un'architettura di sistemi aperta che consentirà un rapido aggiornamento e l'inserimento di tecnologie in futuro. Sebbene il ruolo principale sia quello di colpire a lungo raggio nello spazio aereo negato con armi convenzionali e nucleari, sfruttando le sue caratteristiche stealth migliorate, l'aereo sarà anche in grado di condurre missioni di raccolta di informazioni e di agire come nodo di comando della battaglia.

Il B-21 è il prodotto del programma Long Range Strike Bomber (LRS-B), per il quale sono state emesse richieste di offerta nel luglio 2014. Northrop Grumman si è aggiudicata il contratto di sviluppo nell'ottobre 2015. Il nome Raider è stato assegnato nel 2016. L'Air Force Global Strike Command intende acquistarne almeno 100, con entrata in servizio prevista intorno al 2026/2027. Inizialmente sostituiranno i B-1B, seguiti dai B-2A. Ellsworth AFB, in South Dakota, attualmente sede dei B-1B, è stata scelta come base operativa principale iniziale e per ospitare l'unità di addestramento, mentre Dyess AFB, in Texas (B-1B) e Whiteman AFB, in Missouri (B-2) sono state indicate come sedi operative preferite per ulteriori unità.

Northrop Grumman ha sei B-21 in varie fasi di produzione a Palmdale, compreso l'aereo presentato alla cerimonia. Pur essendo designati come articoli di prova, vengono costruiti utilizzando utensili e processi di produzione dalla forza lavoro di produzione per evitare costi inutili quando il programma passerà alla fase di produzione.

Non è stata fissata una data per il primo volo, che sarà determinato da dati ed eventi. Tuttavia, si prevede che il primo volo avverrà a metà del 2023. Nel concludere la cerimonia, Kathy Warden, presidente, amministratore delegato e presidente di Northrop Grumman, ha osservato: "La prossima volta che vedrete questo aereo, sarà in volo"

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