Dagli Stati Uniti al Brasile, il mercato degli UAV per la logistica espressa di grandi dimensioni è in fase di decollo

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Pyka fa parte di un numero crescente di startup che stanno sviluppando velivoli cargo senza equipaggio con carichi utili sostanzialmente più grandi e portate più lunghe rispetto ai piccoli droni attualmente utilizzati per consegnare medicinali e altre forniture. Skyports è un cliente di lancio per il Pelican Cargo di Pyka, un velivolo elettrico autonomo con un carico utile di 400 libbre e una portata fino a 200 miglia.

Il Cargo, con un peso lordo di 1.320 libbre e un'apertura alare di 38 piedi, ha effettuato il suo primo volo il 22 dicembre a Merced, in California. Il velivolo è un derivato del Pelican Spray, un velivolo elettrico autonomo per l'applicazione aerea che sta irrorando le colture in Brasile, Costa Rica e Honduras.

Pyka si unisce a startup come Elroy Air e MightyFly negli Stati Uniti e alla compagnia aerea di droni Dronamics in Europa, che vedono crescere la domanda di velivoli cargo più grandi senza equipaggio per supportare il commercio elettronico, fornire aiuti umanitari, migliorare l'assistenza sanitaria nelle comunità rurali e collegare aree remote.

Le norme FAA hanno rallentato la diffusione delle consegne con piccoli droni negli Stati Uniti e hanno indotto aziende come Zipline ad avviare le operazioni in Africa, dove le autorità di regolamentazione hanno adottato un approccio più flessibile. Pyka sta adottando un approccio simile a quello offshore per la messa in campo della sua famiglia Pelican.

L'operatore di droni Skyports, con sede nel Regno Unito, prevede di iniziare a far volare il Cargo all'inizio del secondo trimestre in Cornovaglia, Inghilterra. Questo includerà voli nell'ambito di Open Skies Cornwall, un progetto che ha ricevuto 2,4 milioni di sterline (2,9 milioni di dollari) di finanziamenti dal governo britannico nell'ambito del Future Flight Challenge. È previsto un secondo programma di sperimentazione nel Regno Unito, non ancora reso noto.

Open Skies Cornwall sta costruendo infrastrutture di atterraggio, reti di sensori per la gestione del traffico senza equipaggio e la creazione di "Skyhighways" - corridoi di volo dei droni nello spazio aereo a bassa quota per supportare le consegne di medicinali e merci per partner come il National Health Service del Regno Unito, la Royal Mail e il Cornwall Council.

Pyka ha iniziato a far volare il Pelican Spray in America Latina perché lì era più facile ottenere l'approvazione per le operazioni. L'azienda ha richiesto alla FAA l'esenzione dalla Sezione 44807 delle norme Part 107 per i droni, che le consentirebbe di irrorare le colture negli Stati Uniti. "Prevediamo di farlo nei prossimi mesi", afferma Volker Fabian, Chief Commercial Officer di Pyka.

La startup prevede di richiedere un'esenzione simile per le operazioni cargo negli Stati Uniti, ma sta iniziando nel Regno Unito, dove Skyports prevede di far volare il velivolo secondo le regole della categoria specifica per i droni. Queste norme consentono i voli con velivoli più pesanti senza equipaggio, se l'autorità di regolamentazione ha concesso loro un'autorizzazione operativa.

"Ci siamo concentrati sulle operazioni con carichi utili più piccoli e di alto valore", afferma Alex Brown, direttore di Skyports Drone Services. l'introduzione del Pelican Cargo offre nuove capacità e ci consente di far volare volumi significativi di merci su lunghe distanze, collegando comunità in aree remote".

"È importante sottolineare che lo stiamo facendo ora: non si tratta di una visione del futuro, ma di un servizio pronto per l'uso", ha aggiunto. Pyka intende lavorare a stretto contatto con Skyports su tutte le applicazioni cargo. Questo include un operatore di lancio nei Caraibi, dove il regolatore intende basare la sua approvazione sul processo britannico, dice Fabian.

I due modelli Pelican sono comuni all'80%, ma il Cargo ha una fusoliera più grande e una batteria più grande ed è progettato per volare per 150 miglia con il suo carico utile massimo di 400 libbre. Il Cargo ha un volume di carico di 66 piedi e un muso inclinato verso l'alto e un vassoio di carico scorrevole per facilitare le operazioni di carico e scarico.

MightyFly, nel frattempo, ha iniziato a dicembre i test di hovering del suo velivolo cargo ibrido-elettrico a decollo e atterraggio verticale (eVTOL) senza equipaggio. Il velivolo è progettato per consegne end-to-end, dalla fabbrica al magazzino o al centro di distribuzione al negozio al dettaglio, con una capacità di carico utile di 100 libbre e un'autonomia fino a 600 miglia. Le merci vengono caricate e scaricate autonomamente tramite un nastro trasportatore per ridurre al minimo la manipolazione umana.

"I servizi di spedizione espressa tradizionali che prevedono l'utilizzo di aerei cargo si basano molto sul trasporto via terra per collegare il primo, il medio e l'ultimo miglio e per spostare le merci da e verso un aeroporto", afferma Manal Habib, CEO di MightyFly. L'ultimo miglio è la parte più costosa e meno efficiente delle consegne espresse", afferma l'autrice, aggiungendo che Cento "non richiede un aeroporto o un'infrastruttura di trasporto a terra, in quanto può trasportare le merci dall'origine alla destinazione, generando risparmi di tempo e di costi"

Rispetto al Chaparral ibrido-elettrico di Elroy Air, che è progettato per volare con 300 libbre di carico per 300 miglia, il Cento ha un carico utile relativamente leggero ma una lunga autonomia. "Molti fornitori di servizi di consegna espressa viaggiano con la capacità di carico del veicolo parzialmente vuota. Questo genera inefficienze e costi elevati", afferma Habib. "Con un'autonomia di 600 miglia e un carico di 100 libbre, MightyFly può fornire servizi di consegna espressa operando con il velivolo a pieno carico per la maggior parte del tempo"

In Brasile, la startup Moya Aero sta sviluppando un eVTOL senza equipaggio destinato inizialmente all'irrorazione delle colture e al trasporto di merci nelle grandi aziende agricole. Il velivolo completamente elettrico è progettato per trasportare un carico utile di 440 libbre per 70 miglia. Moya sta costruendo un dimostratore di 18 piedi di apertura che prevede di far volare a settembre. L'eVTOL di produzione avrà un'apertura di 23 piedi e peserà 1.500 libbre.

Con sede vicino a Embraer a Sao Jose dos Campos, Moya è stata fondata nel 2020 come spinoff della società di servizi di ingegneria ACS Aviation. La startup si è già assicurata un finanziamento iniziale e a gennaio ha ricevuto una sovvenzione di 2 milioni di dollari dall'agenzia governativa brasiliana per il finanziamento della tecnologia Finep, afferma il cofondatore e CEO Alexandre Zaramela.

Progettato per essere semplice, il velivolo ha ali tandem fissate ad angolo rispetto alla fusoliera, in modo da decollare verticalmente e poi inclinare il corpo per passare al volo in avanti. Le quattro eliche a passo fisso forniscono la propulsione sia nel volo verticale che in quello in avanti. Le batterie possono essere caricate o scambiate.

Dopo il mercato agricolo, Moya intende puntare agli operatori offshore, un'attività importante in Brasile, e al trasporto di merci verso comunità remote in regioni come l'Amazzonia. In Brasile non esistono regole per gli UAV di Classe 1 (sopra le 330 libbre), quindi Moya sta lavorando con l'ente regolatore ANAC per stabilire le certificazioni. La startup è alla ricerca di certificazioni e finanziamenti negli Stati Uniti e in Europa e ha aperto un ufficio negli Stati Uniti.