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Generatore Honeywell per alimentare il dirigibile delle balene volanti

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Honeywell ha ricevuto un ordine importante per il suo generatore da 1 megawatt dallo sviluppatore di dirigibili francese e canadese Flying Whales, che ha scelto il sistema di alimentazione per il suo dirigibile da carico ibrido-elettrico di grande capacità LCA60T.

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Honeywell afferma che il generatore sarà integrato con un riduttore e un turbogeneratore Pratt & Whitney Canada PT6C, in grado di utilizzare il normale carburante per jet o il carburante per aviazione sostenibile (SAF). Il generatore Honeywell fornirà energia ai motori elettrici del dirigibile.

Il dirigibile rigido LCA60T, lungo 200 metri, è progettato per trasportare carichi utili fino a 60 tonnellate metriche (132.000 libbre) e navigare a circa 100 km/h (54 kt). Il veicolo sarà configurato con una stiva di carico di 314 piedi per 26 piedi per 23 piedi, sostenuta da 10 celle di elio non pressurizzate.

Il generatore sarà integrato in un sistema di propulsione ibrido-elettrico da 4 megawatt che alimenterà le 32 eliche del veicolo. Otto saranno disposte in due gruppi di quattro a poppa; 12 in due gruppi di sei a metà nave; otto in due gruppi di quattro eliche a prua; e quattro montate a prua e a poppa sulla parte superiore dello scafo.

Il sistema di propulsione a spinta vettoriale dell'LCA60T è progettato per il decollo e l'atterraggio verticale e per mantenere un hover stazionario per il carico e lo scarico in luoghi remoti senza infrastrutture di trasporto a terra. Honeywell fornirà il primo generatore a Flying Whales per l'integrazione e i test a terra nel 2024. I test di volo iniziali sono previsti nel 2025.

Flying Whales assemblerà i primi LCA60T a Laruscade, nella regione francese della Nouvelle-Aquitaine. L'azienda prevede di produrre 150 velivoli nei prossimi 10 anni. L'inizio delle operazioni commerciali è previsto per il 2027 e la produzione aumenterà in seguito all'aggiunta di una seconda linea di assemblaggio, prevista in Quebec. L'azienda spera inoltre di creare un terzo sito produttivo in Asia.

La start-up aeronautica ha anche recentemente scelto la suite avionica certificabile FlytX di Thales e il computer di controllo di volo fly-by-wire per l'LCA60T. Il dirigibile utilizzerà un computer di controllo di volo di nuova generazione, ad alta integrità e di dimensioni ridottissime, che Thales intende sviluppare in Quebec.

La scelta del generatore ad alta densità energetica di Honeywell da parte di Flying Whales è una mossa fondamentale per la società elettrica, che cerca nuove applicazioni ibride-elettriche nei mercati emergenti della mobilità aerea avanzata, del trasporto merci autonomo e regionale. L'unità da 1 megawatt è due volte e mezzo più potente del primo sistema di turbogeneratori basati su albero a turbina HTS900 annunciato nel 2019 e si basa sull'esperienza acquisita durante lo sviluppo di un generatore ad alta potenza per l'aereo ibrido-elettrico X-plane XV-24A LightningStrike (VTOL) della DARPA.

Sebbene il progetto XV-24A sviluppato da Aurora sia stato cancellato nel 2018, Honeywell ha continuato a lavorare sul generatore, che ha costituito la base progettuale delle unità integrate da 200 kW presentate con l'HTS900 l'anno successivo. Progettata per raggiungere un'efficienza del 98% - rispetto al 92% dei generatori aeronautici tradizionali - l'unità XV-24A è stata confezionata con una densità di potenza cinque volte superiore a quella dei generatori di classe megawatt esistenti, per consentire gli elevati livelli di potenza richiesti dalla propulsione elettrica.

L'unità da 1 megawatt, che ha completato i test iniziali nel maggio 2022, ha funzionato ininterrottamente a 1.000 kW e ha dimostrato una densità di potenza di 8 kW/kg con un livello di efficienza di circa il 97%. Dave Marinick, presidente di Honeywell Aerospace Engines & Power Systems, afferma: "Il nostro generatore è quattro volte più potente di qualsiasi altro generatore in volo oggi, e con una densità di potenza senza pari"

Il successo di Honeywell con il dirigibile Flying Whales arriva mentre la rivale Collins Aerospace continua lo sviluppo di un motore elettrico da 500 kW che alimenterà il dirigibile ibrido-elettrico Airlander 10, progettato dalla britannica Hybrid Air Vehicles per il trasporto pesante. L'Airlander ibrido-elettrico viene portato avanti congiuntamente da Hybrid Air Vehicles, Collins e dall'Università di Nottingham, con il supporto di oltre 1 milione di sterline (1,39 milioni di dollari) di finanziamenti del governo britannico tramite l'Aerospace Technology Institute nell'ambito del progetto E-HAV1 per la costruzione di un prototipo in scala reale del propulsore elettrico da testare a terra.

Il motore produrrà 500 kW di potenza continua a 2.000 giri al minuto, consentendo l'azionamento diretto del propulsore vettoriale. La macchina funzionerà a 1.000 volt CC, quasi il doppio del più recente standard di 540 volt utilizzato negli aerei.